该小说描写了伦敦近郊布赖兹赫德庄园一个天主教家庭一家人的生活和命运。这个家族老一代的马奇梅因侯爵在第一次世界大战期间去国外参加战争，战后没有回国，长期和他的意大利情妇卡拉在威尼斯同居。他的妻子马奇梅因夫人住在伦敦，夫妻不睦，按照天主教规定，夫妻不能离婚，事实上他们长期分居。他们的长子布赖兹赫德是未来爵位和庄园的继承人，毕业于牛津大学，生性怪僻，他最大的嗜好是收集火柴盒。次子塞巴斯蒂安和故事叙述人查尔斯是牛津大学的同窗好友，一生经历坎坷，流落异国。大女儿朱莉娅以漂亮闻名，嫁政客和商人雷克斯，生活不幸福，最后离婚，她宗教信仰虔诚。小女儿迪莉娅也信教，但她自认为是那种“既不适合于过世俗生活，又不能适应寺院的清规”的人。她参加过西班牙内战，当看护，后来又和朱莉娅一起参加二次大战去中东服务。[13]
塞巴斯蒂安
塞巴斯蒂安，出生于一个英国贵族家庭，在母亲的影响下，他是一名教徒。他对宗教的信仰并不强烈，很大程度上是受周围人影响的一种无奈选择。他喜欢追求自由，憎恨束缚他的人和物。最后逃到摩洛哥，和一位流亡在外的跛腿朋友住在一起。当他的跛腿朋友死后，他失去精神支柱，无法承受内心的困苦和压抑，最终放弃逃避宗教的想法，漂流到一个北非的修道院作一个守门人。[12]
马奇梅因夫人
马奇梅因夫人，塞巴斯蒂安的母亲，表面上看来是上帝虔诚的子民，每天都要朗诵一篇天主教经文，她拒绝与马奇梅因公爵离婚，因为她笃信宗教。[12]
桑格拉斯
桑格拉斯，马奇梅因夫人在塞巴斯蒂周围安放着监视塞巴斯蒂行动的间谍，并带着塞巴斯蒂安去地中海诸国，以此引起塞巴斯蒂安对宗教的新兴趣。[12]
马奇梅因勋爵
马奇梅因勋爵，威尼斯式的贵族。他在结婚后才受妻子的影响，开始信奉天主教，而他骨子里是一个异教徒。他受不了妻子和她的宗教的管束，在第一次世界大战期间去国外参加战争，但战后却没有回国，抛弃了他的家庭和宗教，长期和他的意大利情妇卡拉在威尼斯同居。他与妻子虽不和睦，但因天主教徒不被允许离婚，他们只有长期分居，各自生活。而父母的长期分居和他们的生活丑闻给塞巴斯蒂安打下耻辱的印记。[12]
朱莉娅
朱莉娅，不幸源于她的婚姻。随着她开始寻找一个合适的丈夫，她也就一步一步地背离了她的宗教。[14]