1931年，曹漫之高小毕业后，参加了中国共产党的外围组织一―中国革命互济会。1932年4月，加入中国共产党。同年6月，任中共荣成县城里支部书记。1933年，到寻山所县立第六小学，以教书为掩护，开展党的工作，介绍张从周等参加中国共产党，成立“六小”党支部。第二年春，由谷牧推荐，担任中共胶东特委巡视员。同年冬调回荣成，恢复城里党支部。1935年“一一・四”暴动失败后，被迫离开荣成，先后到威海卫、北平、青岛等地进行革命活动。1936年6月，从青岛回到荣成，与李耀文一起组织了“青年剧团”，排演一些抗日救国的活报剧。1937年，七七事变一个月后，中共荣成临时县委成立，任书记。不久创办了《每日快报》，和李耀文把每天从电台收听的有关抗日新闻记录下来，刻板油印1000多份，分发到各学校和部分村庄。还参与发动了1938年1月15日的威海起义和1月18日的埠柳乡校起义，将参加起义队伍编入山东人民抗日救国军第三军。1938年2月，在雷神庙战斗中，胶东特委书记理琪牺牲后，胶东特委推举他继任书记兼第三军政治部主任。同年6月，省委派来自延安的王文任中共胶东特委书记，曹漫之改任特委委员兼宣传部长和政府工作部部长。之后，创办了胶东特委机关报――《大众报》，8月13日正式出版发行。1938年8月15日，胶东北海区行政督察专员公署在黄县成立，曹漫之担任专员兼黄县县长，同时任胶东北海区保安司令员兼政委。其间，北海区行政公署在黄县县城创办了胶东公学，曹漫之兼任校长并亲自授课。1939年3月，日军进攻蓬（莱）、黄（县）、掖（县）抗日根据地。胶东区党政军领导机关一分为二，一部分实施战略转移，一部分由其率领东进，到蓬（莱）、黄（县）、栖（霞）山区，建立蓬黄战区。曹漫之任党政军委员会书记、指挥部政委。同时，兼任新成立的中共北海特委书记，统一领导蓬莱、黄县、招远、掖县、栖霞、福山等县党的工作。日军占领招远玲珑金矿后，他领导人民开展反掠夺斗争，采取多种形式坚持黄金生产。
1941年1月，曹漫之任胶东区行政联合办事处行政委员会主任，后任胶东区行政公署代理主任兼秘书长。1945年，担任胶东区行政公署主任，1947年，兼任胶东区支前司令部司令员。一年后，调往中共中央华东局，在淮海前线总前委政策研究室工作，主持起草了《中国人民解放军入城三大公约、七项守则》和《华东军区司令部、政治部入城守则公告》等文件。1949年5月，上海解放，任上海市军事管制委员会政务接管委员会副主任，之后任中共上海市人民政府党组成员、第一副秘书长兼民政局局长、市人民政府区政指导处处长。1952年，在“三反”运动中，被开除党籍，撤销党内外一切职务，调离上海市委。此后，他在华东政法学院教授法学27年。
1979年4月，中共上海市委批复：“同意撤销1952年对曹漫之同志的处分决定，恢复曹漫之同志的政治名誉和党籍。”此后，曹漫之先后担任上海市政协常委兼法制研究委员会副主任、华东政法学院副院长、《法学》杂志主编、中国青少年犯罪学研究会会长、中国社会学学会顾问等职。