明永乐年间（1403年—1424年），武英殿建成。
明初，武英殿是帝王斋居、召见大臣的场所，后改由文华殿举行此类活动。
明崇祯年间（1628年—1644年），武英殿成为皇后千秋（生日）、命妇朝贺仪的场所。
明崇祯十七年（1644年）春，李自成农民起义军攻入北京，成立大顺政权。同年四月二十九日，李自成在武英殿草草举行即位仪式。次日（同年四月三十日），李自成撤离北京，下令火烧紫禁城，除武英殿以外大量建筑被毁。同年夏，清兵入关后，摄政王多尔衮先行抵京，因武英殿未被毁，便以武英殿作为理事之所。 武英殿
清初，武英殿成为皇帝便殿，举行小型朝贺、赏赐、祭祀等仪典。
清康熙八年（1669年），因太和殿、乾清宫等处维修，康熙皇帝曾移居武英殿。
清康熙年间（1662年—1722年），设立武英殿书局。
清康熙十九年（1680年），武英殿左右廊房设为修书处，掌管刊印装潢书籍之事，由亲王大臣总理，下设监造、主事、笔帖式、总裁、总纂、纂修、协修等30余人，由皇帝和翰林院派充。
清康熙四十年（1701年）以后，武英殿大量刊刻书籍，使用铜版雕刻活字及特制的开化纸印刷。
清乾隆二十年（1755年）后，武英殿逐渐停止刊刻书籍，武英殿之书凡存而不发者一向贮于敬思殿中。
清同治八年（1869年），武英殿被火焚，烧毁正殿、后殿、殿门、东配殿、浴德堂等建筑共37间，书籍版片焚烧殆尽。同年，武英殿重建[1] 。
清光绪二十八年（1902年），武英殿进行大规模修葺。
民国二年（1913年）10月10日，袁世凯在太和殿宣誓就任中华民国大总统后，在武英殿备有茶点招待数百位中外来宾。
民国三年（1914年）1月12日，成立古物陈列所，拟使用武英殿为陈列室。同年3月，由德国的罗克格公司设计施工，将武英殿、敬思殿改建为陈列室，并建过廊将两殿连接成工字形。同年10月10日（双十节），被连接为一体的武英殿、敬思殿对外开放，武英殿也成为了北京故宫的第一座展室[2] 。
20世纪60年代，“文化大革命”期间，中央有关部门提出方案，欲将武英殿改造为群众娱乐场所，该方案被时任文化部部长陆定一否决[4] 。
改革开放以后，武英殿长期未对外开放[5] 。
2005年，武英殿进行修葺。同年8月27日，武英殿修缮工程竣工并对部分学者开放。同年10月，武英殿设立故宫博物院书画馆，举办“盛世文治——清宫典籍文画展”，正式对游客开放[3] 。 《故宫藏历代书画展》现场