中国古代就有“法理”一词，但“法理学”作为法学学科的名称，则是19世纪末20世纪初西方文化传入后才出现的。在西方，法理学的名称来源于拉丁文jurisprudentia,原意指法律的知识，以后在英、法、德和西语言中，都有这个同音词。但其含义较多，大致有以下几种：
①广义的法学。
②法学的一般理论。
③法律或法律制度。
④司例(特别在法文中)等。
此处采用第二义。
法理学是法学的一门重要理论学科，法学教育的基础课程之一。在西方国家法学传统中，关于法的一般理论在英语国家通常称“法理学”,而在欧洲大陆法系国家，尤其是德国，通常称“法律哲学”,主要是西方法学历史发展传统所致。在西欧中世纪，神学支配其他所有学科；到17～18世纪资产阶级革命时期，哲学、政治学和法学等学科都在不同形式下摆脱了神学的桎梏。但当时科学还不发达，哲学作为“科学的科学”代替一切学科，特别是一些唯心主义哲学家，力图建立一个包罗万象的体系，将包括法学在内的其他学科都作为这一体系的组成部分。G.W.F.黑格尔的哲学可以说是这一体系最大的也是最后的尝试。他的法哲学或其他哲学(如政治哲学、历史哲学、宗教哲学等)都是他的唯心主义体系的组成部分。正是在这种历史背景下，以德国为代表的欧洲哲学家通常就将法的一般理论称为法律哲学，甚至连英国分析法学创始人J.奥斯丁的一本重要著作也定名为《法理学或实在法哲学讲义》(1863)。有的法学家认为这是因为奥斯丁本人曾在德国学习法律。
法理学具有实践性和阶级性两个主要特征。在当代世界，存在着马克思主义法理学和资本主义法理学，它们代表不同阶级、不同意识形态，既有原则区别，又有历史联系。[1]
不同思想家、法学家对法理学研究对象的解释纷乱杂陈。导致这种情形的主要原因是他们对法理学的一个核心问题，即什么是法，有各种不同的理解。
大体上说，这些不同理解集中在以下几个方面：
①法是一种神授的规则。
②法是一种符合神意的旧习惯传统。
③法是先哲的智慧结晶。
④法是体现事物本性的原则体系。
⑤法是人们就成立政治组织所达成的协议。
⑥法是统治宇宙的神的理性反映。
⑦法是政治社会中主权者的命令。
⑧法是人类经验所发现的，使人们相互获得自由的规则体系。
⑨法是一种使人类生活理性调节或与他人协调的原则体系和司法裁决。
⑩法是一种由人类经验所发现的，体现社会规律或经济规律的产物。
这些解释大体上是马克思主义以前的或非马克思主义的学说。马克思主义有关法的概念的理解与其以前的学说不同。[1]
中华人民共和国成立前，法学不受重视，法学专业的基础理论尤其不受重视。20世纪50年代后期，法学院系的法学专业基础理论课程仿照苏联模式改称“国家和法的理论”,基本使用苏联出版的同名教材。中共十一届三中全会后，法学理论学科有了很大变化，不仅在名称上开始把“国家和法的理论”改称为“法学基础理论”以及后来的“法理学”,而且在内容上也有较大幅度的调整，涉及法的演进理论、法的本体理论、法的运行理论等一般性原理。在中国共产党第十八次全国代表大会(简称中共十八大)以后，中共中央作出了构建中国特色社会主义法治理论的决策，明确了中国法学理论的宗旨，推动了中国法理学学科的发展。根据这个宗旨，法学理论界要汲取中华法律文化精华，借鉴国外法治有益经验，但绝不照搬外国法治理念和模式，争取早日形成一整套符合中国实际、具有中国特色、体现社会发展规律的中国自己话语体系的法治理论。