电梯主要应用于高层建筑中，是竖向联系的最主要交通工具，例如被撞毁的美国世贸中心的两幢大厦中就有208部电梯。电梯的主要类型有乘客电梯、服务电梯、观光电梯、自动扶梯、食梯和消防电梯，消防电梯一般与客梯等工作电梯兼用。
工作电梯在发生火灾时常常因为断电和不防烟火等而停止使用，因此设置消防电梯很有必要，其主要作用是：供消防人员携带灭火器材进入高层灭火；抢救疏散受伤或老弱病残人员；避免消防人员与疏散逃生人员在疏散楼梯上形成“对撞”，既延误灭火时机，又影响人员疏散；防止消防人员通过楼梯登高时间长，消耗大，体力不够，不能保证迅速投入战斗。
高层建筑设计中，应根据建筑物的重要性、高度、建筑面积、使用性质等情况设置消防电梯。通常建筑高度超过32米且设有电梯的高层厂房和建筑高度超过32米的高层库房，每个防火分区内宜设1台消防电梯；建筑高度超过33米的住宅建筑；一类高层公共建筑和建筑高度大于32米的二类高层公共建筑；设置消防电梯的建筑的地下或半地下室，埋深大于10米且总建筑面积大于3000㎡的其他地下或半地下建筑（室）。
消防电梯应设置在不同的防火分区内，且每个防火分区不应少于1台。
消防电梯宜分别设在不同的防火分区内，便于任何一个分区发生火灾都能迅速展开扑救，其平面位置须与外界联系方便，在首层应有直通室外的出口，或由长30米以内的安全通道抵达室外。在设计时，最好把消防电梯和疏散楼梯结合布置，使避难逃生者向灭火救援者靠拢，形成一个可靠的安全区域，两梯间还要采取分隔措施，以免相互间妨碍形成不利。另外，防火分区内每个房间到达消防电梯的安全距离不宜超过30米，以保证消防人员抢救时的安全。[1]
普通电梯具备简单的消防功能，发生火灾时禁止人们搭乘电梯逃生。因为当其受高温影响，或停电停运，或着火燃烧，必将殃及搭乘电梯的人，甚至夺去他们的生命。
消防电梯通常都具备有完善的消防功能：它应当是双路电源，即万一建筑物工作电梯电源中断时，消防电梯的非常电源能自动投合，可以继续运行；它应当具有紧急控制功能，即当楼上发生火灾时，它可接受指令，及时返回首层，而不再继续接纳乘客，只可供消防人员使用；它应当在轿厢顶部预留一个紧急疏散出口，万一电梯的开门机构失灵时，也可由此处疏散逃生。对于高层民用建筑的主体部分，楼层面积不超过1500平方米时，应设置一台消防电梯；超过1500平方米，不足4500平方米时，应设置两台消防电梯；每层面积超过4500平方米时，应设置三台消防电梯。消防电梯的竖井应当单独设置，不得有其他的电气管道、水管、气管或通风管道通过。消防电梯应当设有前室，前室应设有防火门，使其具有防火防烟功能。消防电梯的载重量不宜小于800公斤，轿厢的平面尺寸不宜小于2米×1.5米，其作用在于能搬运较大型的消防器具和放置救生的担架等。消防电梯内的装修材料，必须是非燃建材。消防电梯动力与控制电线应采取防水措施，消防电梯的门口应设有漫坡防水措施。消防电梯轿厢内应设有专用电话，在首层还应设有专用的操纵按钮。如果在这些方面功能都能达标，那么万一建筑内发生火灾，消防电梯就可以用于消防救生。如果不具备这些条件，普通电梯则不可用于消防救生，着火时搭乘电梯将有生命危险。