光学的起源在西方很早就有光学知识的记载，古希腊的欧几里德（Euclid，约公元前330～260）的《反射光学》（Catoptrica）研究了光的反射；阿拉伯学者阿勒·哈增（AI-Hazen，965～1038年）写过一部《光学全书》，讨论了许多光学的现象。光学真正形成一门学科，应该从建立反射定律和折射定律的时代算起，这两个定律奠定了几何光学的基础。
光学（optics）是一门有悠久历史的学科，它的发展史可追溯到2000多年前。人类对光的研究，最初主要是试图回答“人怎么能看见周围的物体”等类问题。约在公元前400多年，中国的《墨经》中记录了世界上最早的光学知识。它有8条关于光学的记载，叙述影的定义和生成，光的直线传播性和针孔成像，并且以严谨的文字讨论了在平面镜、凹球面镜和凸球面镜中物和像的关系（见中国物理学史）。[1] 光学
自《墨经》开始，在2000多年的历史时期中，经过了11世纪阿拉伯人伊本·海赛姆发明制作了凸透镜，1590年到17世纪初H. 詹森和H. 李普希同时相互独立地发明显微镜，直到17世纪上半叶才由W. 斯涅耳和R. 笛卡尔将光的反射和折射的观察结果，归结为所惯用的光的反射定律和折射定律。[1]
1665年牛顿进行太阳光的实验，它能把太阳光分解成简单的组成部分，形成一个颜色按一定顺序排列的光分布——光谱。它使人们第一次接触到光的客观的和定量的特征，各单色光在空间上的分离是由光的本性决定的。牛顿还发现了把曲率半径很大的凸透镜放在光学平玻璃板上，当用白光照射时，则见透镜与玻璃平板接触处出现一组彩色的同心环状条纹；当用某一单色光照射时，则出现一组明暗相间的同心环条纹，后人把这种现象称牛顿环。借助这种现象可用第一暗环的空气隙的厚度来定量地表征相应的单色光。[1]
牛顿在发现这些重要现象的同时，根据光的直线传播性，认为光是一种微粒流，微粒从光源飞出来，在均匀介质内遵从力学定律作等速直线运动，并且用这种观点对折射和反射现象作了解释。惠更斯是光的微粒说的反对者，他创立波动说，1690年在《光论》一书中写道：“光同声一样，是以球形波面传播的。” 并且指出光振动所达到的每一点都可视为次波的振动中心，次波的包络面为传播着的波的波阵面（波前）。在整个18世纪中，光的微粒流理论和光的波动理论都被粗略地提了出来，但都不很完整。[1]