成语由"珍禽"与"异兽"两个并列名词构成，其中"珍"指代贵重稀有属性，"异"强调特殊罕见特征[6] 。整体指代具有特殊价值或罕见特征的动物群体，既包含生物学层面的珍稀物种，也可借喻社会环境中少见的人或事物[5] 。
最早书面记载见于《尚书·旅獒》："犬马非其土性不畜，珍禽奇兽不育于国"，文中通过否定句式强调治国者应注重根本、远离奇珍的治国理念[1] [5] 。清代王韬《瀛壖杂志》记载"灯作伞形……镂人物花卉，珍禽异兽"，将成语运用于工艺美术品的纹饰描述[6] 。
作为联合式成语，"珍禽"与"异兽"在语义上形成并列关系，通过形容词"珍""异"分别修饰中心词"禽""兽"，构成对称的偏正结构[6] 。这种结构特征使其兼具语义强化与韵律协调的双重效果，符合汉语成语的典型构词规律。
与"凤毛麟角""吉光片羽"等成语相比，"珍禽异兽"更侧重物种层面的稀有性，而前者多强调事物存世量的稀少[2] 。其直接变体"珍禽奇兽"在《汉语大词典》中被列为标准词形，二者在古籍文献中存在混用现象[6] 。
在具体语境中可作宾语使用，如"保护区生活着众多珍禽异兽"；亦可作定语修饰名词，如"珍禽异兽保护名录"[5] 。现代文献中常见于生态环境报道、文物保护描述等场景，如"敦煌壁画绘有大量珍禽异兽图案"[6] 。
作为传统文化的重要载体，该成语在文学创作中常被用于营造神秘氛围或凸显地域特色。在生态保护领域，成语的本义被重新诠释，成为生物多样性宣传的常用语[5] 。其衍生出的"异兽"概念发展为神话传说创作的重要素材[6] 。