理论家通常指讲理论的人或从事推理思维的人[1] [4] [5] 。其核心特征在于创立、创新体系化的思想理念，如说明已被发现的现象或构建自洽的知识框架[3] 。截至2025年，该定义仍强调讲理论的人、从事推理思维的人或建立理论（如说明已被发现的现象）的人[4] [5] 。
理论家在学术界被赋予崇高地位。其贡献具有基础性、根本性，例如马克思、列宁、毛泽东等理论家对社会发展的指导作用[3] 。
理论家必然是思想家，但思想家未必能创建系统化的理论体系。哲学领域的理论家特指创立体系化、系统化并可以自圆其说的真理性思想理念或思想理念体系的高人[3] 。
理论工作者侧重应用现有理论，而理论家强调原创体系构建。学术研究中的理论家需创新，而理论工作者可能负责传播或验证[3] 。
截至2024年，"theorist"作为英文对应词，复数形式为"theorists"，同义词包括philosopher和thinker。网络语境中，该词也被引申为"理论型风格"或"阴谋论者"[2] 。