该成语特指人体长期处于患病状态，语义核心在于强调疾病对生命个体的持续性侵扰。"病魔"作为拟人化修辞，将疾病具象化为具有纠缠能力的负面存在，"缠身"则通过动作描述凸显病症难以摆脱的特征。与单纯描述病理状态的医学术语不同，该成语带有强烈的主观情感色彩，常用于文学表达或日常口语中传递对长期病患的怜悯或无奈。
《辞海·词语分册下》中"（病魔）谓疾病缠身"的释义是该成语形成的重要文献依据。相较于古代汉语中"沉疴难起"等同类表述，"病魔缠身"具有更鲜明的现代汉语特征，其构词方式融合白话文表达习惯与民间俗语特质，反映出20世纪以来汉语词汇系统的演进规律。
在句法功能层面，该成语通常充当谓语成分（如"老人病魔缠身多年"）或作为定语修饰主语（如"病魔缠身的患者"）。修辞运用中常与表示时间延续的状语搭配，如"二十年来病魔缠身"，以强化病程的持久性。标准例句"他一直病魔缠身，至今尚未康复"展现了其在陈述客观病历时中性的语用特征，而"可恶的病魔缠上了他的身体"则体现文学化表达中的情感倾向。
"疾病缠身"是该成语最接近的同义替换词，两者在语义层面具有高度重合性。细微差异在于"病魔缠身"更侧重疾病带来的精神压迫感，而"疾病缠身"偏向客观描述生理病症。不宜与"体弱多病"混淆，后者强调体质虚弱易患病，而非特指疾病持续状态。
在汉语语言文化实践中，该成语频繁出现在成语接龙游戏中，形成诸如"流水无情→情投谊合→合胆同心→心腹之病→病魔缠身→身价百倍"、"身心交病→病魔缠身→身外之物"、"花魔酒病→病魔缠身→身先士卒"等多种接龙序列。值得注意的是，接龙应用中主要利用"身"字的字形关联性，与其医学语义无直接联系[1] [2] [3] 。