皇家园林如果从公元前11世纪周文王修建的“灵囿”算起，到19世纪末慈禧太后重建清漪园为颐和园，已经有3000多年的历史，可谓源远流长。在这漫长的历史时期中，几乎每个朝代都有宫苑的建置。[1] 颐和园
中国古代神话中把西王母居住的瑶池和黄帝所居的悬圃都描绘成景色优美的花园。青山碧水，这正是人们梦寐以求的生活环境。
据古文字记载，中国奴隶制的后期殷周出现了方圆数十里的皇家园林--圃，这是中国传统园林的雏形。
秦汉时期，则产生了气势更加宏伟、占地面积达数百里、通过在自然山水环境中布置大量离宫别馆而形成的山水宫苑。
魏晋时期，儒、释、道的思想，导致园林化的寺庙--寺庙园林的产生，而此时朴素的山水诗、山水画带动了文人士大夫园林的发展。
唐宋时代，山水诗、山水画的水平处于颠峰状态，因此写意山水园就应运而生。
到了明清时代，写意山水园的发展达到高潮，造园艺术更加趋于成熟、完美。这时，无论是帝王将相，还是文人士大夫，都在园林中追求着更真实的生命体验，寄托进了更多的审美情怀与社会理念。这就使中国园林带有了强烈的象征特色。这种象征特色首先表现在园林和园中景点的命名上。[1] [2]
皇家园林一般建在京城里面，与皇宫相毗连，相当于私家的宅园，称为大内御苑；大多数则建在郊外风景优美、环境幽静的地方，一般与离宫或行宫相结合，分别称为离宫御苑、行宫御苑。行宫御苑供皇帝偶一游憩或短期驻跸之用，离宫御苑则作为皇帝长期居住并处理朝政的地方，相当于一处与大内相联系着的政治中心。此外，这些郊外的园林面积广大，土地肥沃，在农业生产及都城水利中也发挥着重要作用。[1]
从迄今发现的最早的文字――殷商（公元前16~11世纪）甲骨文中发现了有关皇家园林“囿”的论述。据此，有关专家们推测，中国皇家园林始于殷商。据周朝史料《周礼》解释，当时皇家园林是以囿的形式出现的，即在一定的自然环境范围内，放养动物，种植林木，挖池筑台，以供皇家打猎、游乐、通神明和生产之用。当时著名的皇家园林为周文王的“灵囿”，“灵囿”以自然树木花草为主，鸟兽充其间，并挖池筑台，供帝王贵族游乐狩猎，实际上就是狩猎园。[2]
公元前221年秦灭其他六国后统一了中国主体部分，成为了中国历史上第一个大一统王朝，定都咸阳（今西安附近）。 秦始皇