本义特指植物种子在萌发阶段突破土壤覆盖的生长过程，常见于描述草本植物初生状态。生物学层面强调植物胚芽通过细胞分裂产生的机械力突破地表覆盖物的自然现象。如春季小麦发芽时"嫩绿的麦苗破土而出"，直观呈现其物理层面的含义。
比喻义聚焦事物突破性发展过程，包含三重语义要素：一是存在外界压力或阻碍环境，二是突破行为的主动性，三是突破后的显性成果。这种用法常见于描述科技突破、人才成长等场景，例如"新型技术突破传统框架破土而出"[2] 。
与'雨后春笋'的差异体现在：前者强调突破过程，后者着重数量规模。"雨后春笋"多用于描述事物短期内大量涌现，如"共享单车如雨后春笋般出现"，而"破土而出"更侧重单体突破性成长[1] 。
与'脱颖而出'的异同在于：两者都含突破之义，但"脱颖而出"特指在竞争中显现优势，如"选手在比赛中脱颖而出"，而"破土而出"更强调突破实体障碍的意象[1] 。
文学创作中常采用拟人化修辞，赋予植物突破行为以意志特征。丁玲在《关于〈杜晚香〉》中写道："要在石板样的覆盖之下破土而出"，通过具象化压力环境强化突破的艰难性。
口语表达中存在语义泛化现象，部分使用者将其扩展至描述普通成长过程。但规范用法仍需保持"突破性"核心要素，如描述幼苗生长时可使用，但普通发芽过程建议用"萌芽"等中性词汇。
在语文教育中被列为常考成语，重点考查点包括：①本义与引申义的关联性理解；②与近义词的语境区分能力。典型例题如判断"创业公司破土而出"是否符合语义规范。
记忆教学中多采用意象联想法，通过竹笋顶开石块生长的动态画面建立语义联想。部分教材会绘制种子突破土壤的剖面示意图，标注胚芽生长曲线辅助理解[2] 。
在中国传统文化中被赋予积极进取的象征意义，与"滴水穿石"等成语共同构成逆境成长意象群。农耕文明背景下，该成语常被引申为不畏艰难、奋发向上的精神写照[2] 。
现代社会将其创新应用于科技创新领域，如描述量子计算机研发突破时会用"新技术破土而出"，赋予传统成语新的时代内涵。