私立大学与公立学校最大的区别是投资方的不同，公立大学由国家财政拨款，私立大学由私人或私立机构投资设立。因此，在收费上私立学校要比公立学校高一些。此外，投资主体的不同导致两者教学方向的不同。公立大学由国家拨款，承担国家高等教育的使命，偏重基础学科的研究和教学；而私立大学依托市场生存，设立课程面对市场需求，课程设置不断创新，教学质量是其生存的保障。
世界各国几乎都有私立大学的存在，且往往在声望、数量方面，成为一国高等教育的主流。由于西方大学起源与宗教活动密不可分，故欧美大学的建学基础更倾向民间资金，发展较为独立自主。亚洲（日本以外）私立大学的发端，则以19世纪末、20世纪初，西方东来的基督教教会大学为主，影响力亦最为庞大。
名校勃发 (1900-1929)
中国第一所民办现代大学东吴大学，1900年由基督教监理会在苏州成立，曾颁授中国第一个文学士学位。
在五四运动之前，中国的高等教育一直以民办大学作为主力，且皆未向中央政府注册（北伐结束前，中华民国为北洋政府、中华民国国民政府等分割统治），董事会拥有充分的自主性。未遭废止者，皆已成为当地有数的名校。
新教设有：
东吴大学
燕京大学
齐鲁大学
圣约翰大学
金陵大学
沪江大学等共十三所。
天主教设有：
辅仁大学
震旦大学
津沽大学等多所。
本地中国人自办的有：
私立南通大学（南通）[3]
中华大学（武昌）
中国大学（北京）
朝阳大学（北京）
复旦大学（上海）
大同大学（上海）
光华大学（上海）
大夏大学（上海）
南开大学（天津）
厦门大学（厦门）等。
国家监督（1929-1949）
1929年，国民政府完成北伐，形式上统一中国，进入训政时期。当局陆续颁布《大学组织法》《大学规程》与《私立学校规程》，全国的民办大学被纳入体制管理。自此开始，各校校名须冠以私立两字，此外，亦被要求开设“共同必修科目”。1946年的《中华民国宪法》明文规定“全国公私立教育文化机关依法律受国家之监督”。