股份制是与商品经济相联系的经济范畴，是商品经济发展到一定程度的产物。它在自身发展过程中，经历了几个不同的社会历史阶段并采取了不同的具体形式。在奴隶社会末期和封建社会初期，随着经济的发展，出现了自由民之间或手工业者之间以人、财、物各项要素的一项或几项为联合内容的合伙经营的经济形式。这种经济形式，在合伙内容、经营方式、分配办法等方面，都没有明确的规范，更没有形成严格的股份分配制度，这是股份制的一种原始的形式。到17世纪初期，由于商品经济有了进一步较高程度的发展，资本主义经济萌芽已经出现并有所发展，因而出现了以股份公司为特点的股份经济。19世纪后半期，商品经济与资本主义生产方式相结合，成为资本主义，社会生产力已达到相当高的社会化程度，致使单个的私人资本已经容纳不了社会化的生产力，于是几个乃至几十个私人资本，以资本入股或发行和认购股票的形式组成的股份公司便迅速发展起来。以股份公司为主要形式的股份经济，成为资本主义股份经济的典型形态。
以股份制为主要形式的混合所有制经济也是社会主义市场经济的重要组织形式。
股份制企业是指三人或三人以上（至少三人）的利益主体，以集股经营的方式自愿结合的一种企业组织形式。它是适应社会化大生产和市场经济发展需要、实现所有权与经营权相对分离、利于强化企业经营管理职能的一种企业组织形式。
股份制企业的主要特征
①发行股票，作为股东入股的凭证，一方面借以取得股息，另一方面参与企业的经营管理；②建立企业内部组织结构，股东代表大会是股份制企业的最高权力机构，董事会是最高权力机构的常设机构，总经理主持日常的生产经营活动；③具有风险承担责任，股份制企业的所有权收益分散化，经营风险也随之由众多的股东共同分担；④具有较强的动力机制，众多的股东都从利益上去关心企业资产的运行状况，从而使企业的重大决策趋于优化，使企业发展能够建立在利益机制的基础上。
股份公司就是通过发行股票及其他证券，把分散的资本集中起来经营的一种企业组织形式。产生于18世纪的欧洲，19世纪后半期广泛流行于世界资本主义各国，股份公司在资本主义国家的经济中占据统治地位。
显著特点
(1)通过股份制公司这种财产组织形式，可以把不同形式、种类的资本组合在一起，形成资本集聚，充分发挥社会资本的力量。马克思指出：“假如必须等待积累去使某些单个资本增长到能够修建铁路的程度，那么恐怕走到今天世界上还没有铁路。但是，集中通过股份公司转眼之间就把这件事完成了。”
(2)通过股份制公司这种财产组织形式，可以把不同性质的所有制经济，甚至完全对立、矛盾的所有制经济组合在一起，形成“你中有我，我中有你”的混合所有制经济，共同推进生产力的发展进步。