金沙江是中国第一大河长江的上游，早在2000多年前的战国时期成书的《禹贡》中将其称为黑水，随后的《山海经》中称之为绳水。
东汉许慎的《说文解字》及《汉书·地理志》中将今雅砻江以上部分称为淹水，而以若水（雅砻江）为干流。
三国时期，称为泸水，诸葛武侯“五月渡泸，深入不毛”。北魏郦道元在《水经注》中首次对金沙江水系做了详细描述，但未能言明金沙江与长江干流的关系。除此以外，金沙江还有丽水、马湖江、神川等名称。
沿河盛产沙金，“黄金生于丽水，白银出自朱提。”宋代因为河中出现大量沙金而改称金沙江。诗人阵志岁《金沙江口号》诗曰：“江人竞说淘工苦，万粒黄沙一粒金。不识官家金铸槛，几多黔首失光阴。”（摘自《载敬堂集·江南靖士诗稿》）明代地理学家徐霞客经过实地考察后提出“推江源者，必当以金沙为首”，从而确认了金沙江作为长江上源而纠正了自《禹贡》以来“岷山导江”延续两千年的谬误。[3]
金沙江，作为长江的上游河段，指：起于青海省、四川省交界处的玉树州直门达（称多县歇武镇直门达村），止于四川省宜宾市东北翠屏区合江门（三江口、合江口）的长江干流河段。
金沙江水系
金沙江水系及流域范围
金沙江从青海省玉树巴塘河口流向东南，过玉树州直门达，至真达（石渠县真达乡）入四川省石渠县境，然后介于四川省与西藏自治区两地之间奔流，经西藏江达县辖邓柯乡、川藏要塞岗托镇，过赠曲河口后，折向西南，至白玉县城西北的欧曲口，又折西北，不久又复南流，至藏曲口、热曲口，再径直向南经巴塘（巴曲河口）、至德钦县东北入云南省境，过松麦河口、奔子栏、直至石鼓（玉龙纳西族自治县石鼓镇）止，为金沙江上段。上段河长约965公里，落差1720米，平均坡降1.78‰。