通常条件下为气体或没有金属特性的脆性固体或液体，如元素周期表右上部15种元素和氢元素，零族元素的单质。非金属元素是元素的一大类，在所有的一百多种化学元素中，非金属占了23种。在周期表中，除氢以外，其它非金属元素都排在表的右侧和上侧，属于p区。包括氢、硼、碳、氮、氧、氟、硅、磷、硫、氯、砷、硒、溴、碲、碘、砹、氦、氖、氩、氪、氙、氡，80%的非金属元素在社会中占有重要位置。
大部分非金属原子具有较多的价层s、p电子，可以形成双原子分子气体或骨架状，链状或层状大分子的晶体结构。金属和非金属之间有被称为类金属的砷，锑，硅，锗等。
当温度或压力等条件发生变化时，金属或非金属可能转化。如金属锡在低温下可变成非金属的灰锡。[1]
非金属在室温下可以是气体或固体（除了溴，惟一一个液体非金属元素）。非金属元素在固体时并没有闪亮的表面，但是不同的元素会有不同的颜色，例如碳是黑色的，而硫是黄色的。非金属的硬度有明显的差别，例如硫是很软的，但钻石（碳的一种）却是全世界最硬的。非金属是易碎的，而且密度比金属要低。非金属不是好的导热体，是电的绝缘体（除了碳在石墨的形态下）。
是非金属元素的通性，它指某种非金属元素的原子得到电子的能力。某元素原子非金属性越强，即其得电子能力越强。由元素周期表上看，靠右的元素非金属性比靠左的元素非金属性要强，靠上的元素非金属性比靠下的元素非金属性要强。对于元素的单质，非金属性体现在单质的氧化性上。
非金属单质大多是分子晶体，少部分为原子晶体和过渡型的层状晶体。
单质共价键数大部分符合8-N规则：
1、稀有气体：8-8=0（2-2=0），为单原子分子。
2、卤素，氢：8-7=1（2-1=1），为双原子分子。
3、VIA族的硫、硒、碲：8-6=2，为二配位的链形与环形分子。
4、VA族的磷、砷：8-5=3，为三配位的有限分子P4、As4，灰砷和黑磷为层状分子。
5、IVA族的碳、硅：8-4=4，为四配位的金刚石型结构。
少数分子由于形成π键、大π键或d轨道参与成键，键型发生变化，于是不遵守8-N规则。如N2、O2分子中的原子间的键不是单键；硼单质和石墨结构中，键的个数也不等于8-N个。
物理性质可分为三类：
稀有气体及O2、N2、H2等：一般状态下为气体，固体为分子晶体，熔沸点很低
多原子分子，S8、P4等：一般状态下为固体，分子晶体，熔沸点低，但比第一类高
大分子单质，金刚石、晶态硅等。原子晶体，熔沸点高。