有些障碍物还能直接杀伤人员、破坏装备并可对人员造成精神恐惧和威胁。障碍物与火力相结合，可以显著提高直瞄武器的毁伤效能。障碍物按性质，分为天然障碍物和人工障碍物两大类。
天然障碍物包括天然形成的，和平时为生产、生活而构筑的，战时能起到障碍作用的物体。
人工障碍物是为阻滞军队行动而构筑和设置的障碍物。有爆炸性障碍物和非爆炸性障碍物两大类。爆炸性障碍物，是利用爆炸产生的能量毁伤装备、杀伤有生力量，以阻滞敌方行动的人工障碍物；非爆炸性障碍物，是一种以形体或产生能量来阻滞敌方行动或杀伤敌方的人工障碍物，主要有筑城障碍物、火障碍物、电障碍物、化学障碍物和破坏物等。筑城障碍物是由改造后的地形、构筑物、结构物等构成的非爆炸性障碍物，如铁丝障碍物、土工障碍物、桩砦类障碍物、拦障类障碍物、鹿砦障碍物、冰雪障碍物、水障碍物等。
人工障碍物按用途，还可分为防坦克（防运输车辆）、防步兵、防舰船、防空和抗登陆等障碍物。在防御作战中，障碍物可用于：破坏、干扰敌方集结，阻滞其机动，诱逼其进入不利的进攻出发地域或易遭歼灭的地区；加强防御阵地、掩护阵地侧翼、接合部和重要目标，节省己方兵力，封闭敌方突破口，巩固已恢复地区（阵地），阻滞敌方空降，增强防御的稳定性；还可用于掩护部队转移和退却。在进攻作战中，障碍物可用于：掩护进攻出发阵地和军队暴露的翼侧，巩固已占领地区（阵地），阻滞敌方反冲击、反突击、突围和退却。
在海战和抗登陆作战中，障碍物可用于：封锁敌方港口和航道，打击敌方舰船，阻碍其航行；保护己方海军基地、港口、驻泊点免遭敌潜艇、鱼雷的袭击；阻滞敌方舰艇接近己方海岸和登陆工具、登陆兵上陆。运用障碍物的基本要求是：有重点并隐蔽、灵活地使用，既能有效地阻滞敌方的行动，又不妨碍己方军队的行动；发挥各种障碍物的整体作用，充分利用天然障碍物，使天然障碍物与人工障碍物相结合，爆炸性障碍物与筑城障碍物相结合，防坦克障碍物与防步兵障碍物相结合，地面障碍物与空中障碍物相结合，真障碍物与假障碍物相结合，预先设置与机动设置相结合。现代防御通常构成以防坦克（或抗登陆）障碍物为主的立体障碍物配系。
最早的人工障碍物是壕沟、防栅（树篱）和土石墙。在中国，已知的最早的土工障碍物，可追溯到公元前4800～前4300年，在西安半坡村氏族聚落遗址中，发现在氏族聚落周围挖有宽、深各5～6米的防卫壕。据考古发现，公元前3000～前2000年内蒙古赤峰东八家就构筑有块石墙。至于墙、壕两种障碍物并用的最早实例，是商代盘龙城（今湖北省武汉市黄陂区）遗址，它在城墙外挖有10米宽的壕。到了西周和春秋战国时期，陆续出现的野战和守城障碍物有拒马、鹿砦、竹签桩、木蒺藜和铁蒺藜、陷马坑（陷阱）等。水障碍物和水中障碍物在中国也很早就用于战争。如汉王四年（公元前203），汉军与齐、楚军夹潍水（今山东潍河）而战，汉将韩信在上游用沙袋壅水，待齐、楚军渡河时，决壅放水，使楚军大半未能渡河，从而击败楚军。西晋咸宁六年（280）晋灭吴之战中，吴国军队曾在长江中设置拦江铁索和铁锥等水中障碍物，企图阻滞晋军的水路进攻，未逞。火药的发明导致了爆炸性障碍物的产生和发展，应用地雷、应用水雷等爆炸性障碍物13世纪在中国出现。