雇佣劳动的出现和发展，是一个历史过程。在封建社会末期，随着简单商品经济的发展，价值规律作用的扩大，手工业者和农民等小商品生产者逐步发生两极分化。其中少数人发财致富，上升为资本家，大多数人则贫困破产，沦为雇佣工人。但当时这种分化过程比较缓慢,不能适应资本主义发展的要求,于是统治阶级便采用野蛮的暴力手段，对大量的小商品生产者进行剥夺。通过这样的资本原始积累过程，一方面使大量资本集中在少数资本家手中；另一方面使小商品生产者摆脱人身依附关系，取得人身自由,同时也失去生产资料,成为一无所有的无产者，只能依靠出卖自己的劳动力来维持生活。到18世纪后期，随着机器大工业的发展，雇佣劳动制在社会上便占统治地位。
劳动对于工人来说，只是维持劳动力再生产的一种手段。在劳动过程中。工人在必要劳动时间内再生产劳动力的价值，在剩余劳动时间内为资本家生产剩余价值。他只有为资本家提供剩余劳动，生产剩余价值，才能够占有必要劳动，获得自己劳动力的价值（见必要劳动与剩余劳动）。
雇佣劳动制度是一种具有隐蔽性的剥削形式。在奴隶制度下，奴隶本身没有人身自由，在奴隶主与奴隶之间不存在劳动力的买卖关系。在奴隶劳动中，有一部分是再生产他自己的生活资料的必要劳动，但从表面看来，好像全部劳动都是无偿的。在封建制度下，农奴为自己的劳动和为地主的劳动，在时间上和空间上都是明显分开的。在资本主义制度下，工资是劳动力的价格，但在表面上，却表现为劳动的价格。好象工人的全部劳动都得到报酬。工人的无偿劳动即剩余劳动也表现为有酬劳动的形式，从而掩盖资本家对工人的剥削。
雇佣劳动同资本之间是一种对立统一的关系。一方面，它们是统一的，因为两者互相产生，互相依存。雇佣劳动是资本存在的前提，如果没有无产者出卖劳动力，资本就不会产生。反之，如果没有资本被用来购买劳动力，雇佣劳动也就不能出现。所以，雇佣劳动又以资本的存在为前提。另一方面，它们又是对立的，因为资本剥削着雇佣劳动。两者的根本利益是截然相反的。雇佣劳动所创造的价值,被划分为工资和剩余价值两部分,这两部分互成反比：在工人所创造的一定量的价值中，资本所得的剩余价值增加，劳动所得的工资就要减少；反之，如果工资增加，剩余价值就要减少。
雇佣劳动制是人类历史上最后一个人剥削人的社会制度，雇佣工人要求得自身的解放，必须联合起来，为彻底废除资本主义雇佣劳动制度而斗争。