《简明不列颠百科全书》关于“个人主义”的解释是这样的：“一种政治和社会哲学，高度重视个人自由，广泛强调自我支配、自我控制、不受外来约束的个人或自我。......作为一种哲学，个人主义包含一种价值体系，一种人性理论，一种对于某些政治、经济、社会和宗教行为的总的态度。”
依据这种理解，个人主义作为个体参与社会生活的态度、倾向和信念，有其历史表现的必然性。换言之，在西方社会的文明进程中，个人主义作为一种生活方式、人生观和世界观,具有整体性和普遍性的意义， 构成了西方人赖以把握人和世界关系的基本方式和存在状态。
个人主义从西方进入中国，又发生了鲁鱼亥豕的嬗变。中国特定的文化传统加上意识形态的影响，注定了个人主义在现代中国被曲解、被误会的命运。在中国个人主义不能坦荡表达，被看作“自私”、利己，个人主义即被曲解为利己主义，与集体主义针锋相对，因而受到贬斥和压抑。个人主义确实含有利己的（成分），但个人主义不等于利己主义。[3]
具体而言，个人主义在西方社会生活各方面的渗透可以粗略地归纳为表现在哲学上的人本主义、政治上的民主主义、经济上的自由主义以及文化上要求个性独立的自我意识等层面的内容。