人体腹部由上方的膈肌、中间的腹壁、下方的骨盆及盆底围成一个体腔称腹腔，腹部脏器就容纳其中。腹壁分为后腹壁、前腹壁和侧腹壁。后腹壁由脊柱和强健的厚层肌肉的组成，各种内脏、大血管均根植附着在后腹壁上，前腹壁则由柔软的薄层腹肌组成，它具有较大的延展性，侧腹壁为厚层肌肉向前腹壁的过渡区域。膈肌是层薄膜样的肌肉，将胸腔和腹腔分隔开来，又称横膈。它不能抗拒压力的变化，随呼吸节律的胸腔压力的变化，很容易传导到腹腔，表现为前腹壁的一致起伏。正常腹腔的内面被覆一层薄薄的光滑的腹膜，它们围裹成的腔隙就叫腹膜腔。在生理状态下的腹膜腔是个潜在的腔隙，除了少量的润滑液外，里面没有气体是真空的，犹如未充气的薄膜塑料袋，前后壁是紧贴在一起没有张开。腹腔内的脏器，它们在腹膜腔里就如真空包装袋里的物品，由于表面同样包裹了这层光滑的腹膜，使得脏器间能小范围的相互滑动。 人工气腹
腹膜腔的两层间要是有多量的液体积聚，也就是腹水；要是腹膜腔进气了，腹膜的前后层也会分开，这时就叫气腹。
气腹有病理性气腹和人工气腹的区别。前者可由于腹壁破损，气体由体外进入腹腔，更常见是胃肠道穿孔，气体由消化道进入腹腔，少见的还有腹腔严重的产气菌感染所致，罕见的气囊肿病也可出现气腹。总体来说，这种气腹量很小，对机体没有什么影响，医学上主要是用作诊断疾病的线索。人工气腹是出于临床诊疗应用的目的，向腹腔内注入气体制造的出来的气腹。在上世纪结核病横行的时候，世界各地普遍采用人工气腹技术，来治疗顽固性的肺结核空洞，就是将腹腔充气，通过横膈的抬高来压迫肺脏，促进空洞塌陷愈合。人工气腹还是腹腔镜技术的重要组成部分。腹腔充气将前后腹壁分开，形成诊断和治疗的操作空间，是进行后续工作的先决条件。随着微创手术的广泛开展，人们对气腹的病理生理过程已有相当深入的研究。通常腹腔镜的工作气腹压力是12~15mmHg，不过这种气腹是在全身麻醉下进行的，为满足手术要求，到达了安全范围内的极致应用。人工气腹的另一个用途就是作为一种造影手段，应用于腹部放射影像诊断。由于人工气腹具有一定创伤风险性，常规的X线影像前后重叠,适用范围很小，随着超声、CT、磁共振这些现代医学影像学技术的发展，气腹造影这种有创检查在临床基本上弃用了，从而淡出了人们的视野。
CT尤其是螺旋CT具有强大的三维空间成像和图像后处理能力，给气腹造影应用带来新的生机。气腹能提供良好的腹腔影像对比，对腹壁内表面的各种病变的诊断,在敏感性和准确性方面都较常规CT得到显著提高。术后腹壁肠粘连的诊断应用就是典型例子，可以展望，气腹造影还能在腹腔内肿瘤的种植转移、困难的腹壁疝、腹茧症、大网膜粘连综合症、脐部的先天性病变等疾患的诊断上展示出老法新用的特有价值。
气腹造影的人工气腹为生理状况下可耐受的气腹，我们测定的检查腹内压最大是7~8mmHg。病员有腹部胀痛、轻度气憋感是正常反应。完成CT扫描检查腹部就可放消气体而塌陷，高张时间短暂，对患者心肺功能影响较小。气腹放消后不适感随即消失，身体复原如初，残留气体稍多的患者可能有短期肩背部酸痛不适，和膈肌受牵拉刺激尚未复原有关，患者体位变动时，会有内脏移动的异感。随着腹内积气的吸收这些都能很快消失。