同治九年（1870年）农历四月初八，刘显世生于贵州省兴义县下午屯。刘显世4岁人私塾，18岁考取秀才，旋补廪生。[3] 青年时代的刘显世，不似其父性暴烈，有胆略，外貌柔和，性孝友浑穆，能纳人建议，从中取巧。因而有“内实阴险”、“笑面虎”的骂名。
刘氏为其血腥镇压革命，巧取豪夺，涂脂抹粉。在下五屯和跋浪亭后院各修了忠烈祠一座，在下五屯的祠堂上题了一付对联：“结团体成军，乱从此定；为同胞流血，死而犹荣。”刘显世遵循如此庭训，虽然光绪十五年（1885年）十五岁的时候进入当地的传统学校，却热衷于团练和功名。当时广西游勇窜贵州，刘显世放弃举业，代其父招募旧部进行编练，置身军旅，开始其军阀生涯。
光绪二十三年（1897年）刘显世二十七岁，代理其父刘官礼办理团练。光绪二十七年（1901年）游勇兹扰罗斛、贞丰等县，刘显世奉命率团应援官军。在安龙、册亨边境遭游勇埋伏，官军大败，安龙失守。刘显世败逃兴义，所率团兵死伤百多人。[4]
光绪二十八年（1902年），游勇进攻兴义。乡团闻讯，一面向上申报，一面调驻守泥凼的靖边团营中哨到箐口驻防，刘甲耶负责。八月三十日夜，被游勇袭击，四百多官兵全部被杀害。后来把死者埋葬在离城约二公里的水井大队背后，群众称这些坟堆叶“白骨塔”。[4] 九月初五（公历1902年10月6日），黔抚邓华熙接到告急文书，命贵州兵备道张敬甫率兵增援，在兴义城边的七星庙（今三小）一战，张敬甫兵败逃住顶效，兴义城失守八日。游勇转攻下五屯，刘显世兄弟以堡据守，苦战四日未克。十二日游勇撤回县城，是年十月十四日撤离兴义县。人民陆续回城。刘官礼因抵抗有“功”，批准增拨兵一营，叫靖边正营，连同原来的靖边团营，由刘统之任统领，刘显世任团营管带，堂兄刘显潜为正营管带，薪饷服装一律由国、省库开支。后来刘官礼因中风，脚不能行，就令刘显世代理其事，刘显世从此掌握兵权。
辛亥革命前，刘显世在兴义任劝学所总董，分赴四乡，劝导乡绅筹办初等小学。当时乡绅顽固派、老学究坚持八股科举制度，反对西学。刘显世以其家庭的权威，到各乡宣传科举制度的弊病；主张创办新式学堂，学习西方的科学知识，培养人才。经过辛苦奔走，各乡成立初等小学堂。[5] 仅在光绪二十八年（1902年）到光绪二十九年（1903年）间，兴义建立的初等小学堂达七十多所。辛亥革命前后，兴义以公私费留学的达三十多人。乡绅耆老对刘家崇拜得五体投地，对刘显世尽力吹捧，大力渲染称颂：“精明强干”、“浑厚友爱”、“其嘉惠地方后进者周且至”、“卓有远略”。[2]