1916年，哈罗德·威尔逊（下文简称威尔逊）出生于英格兰哈得兹菲尔（Hudders field）的一个政治家庭。威尔逊8岁的时候曾到访伦敦，并曾在唐宁街10号的门口留影。[2]
威尔逊早年获得奖学金，入读哈得兹菲尔皇家会堂中学，但在1931年的时候，他在一次童军远足中喝了受污染的牛奶而染上伤寒，使他有数个月要告假就医。
1932年，威尔逊任职工业化学家的父亲因为人手过剩而被解雇，威尔逊遂举家迁到威勒尔的斯比塔耳寻求工作。他在那里的威勒尔文法男校就读中学六年级，并成为了学生代表。[2]
1934年，取得奖学金，入读牛津大学的耶稣学院，修读历史。在大学里，他曾经加入自由党，但后来受到G·D·H·柯尔的影响而转投工党。第一年学年后，威尔逊转读哲学、政治及经济学，后来更以一级荣誉毕业，旋即被校方聘用。
1937年，成为牛津大学新学院的经济学讲师。1938年起，又成为了大学学院的经济史讲师。在这段时期，他也是威廉·贝弗里奇的助理研究员，专门研究失业和贸易周期。[2]
第二次世界大战爆发后，威尔逊曾自愿从军，但由于他被界定为专业人士，而被纳入为公务员，成为研究采煤工业的统计学家和经济学家。[4]
1943年至1944年，在燃料与电力部出任经济学与统计学部门的处长。[4]
在第二次世界大战将近结束时，威尔逊被指派出选奥姆斯克选区，挑战下议院议员的另一候选人史蒂芬·金—贺。最初，威尔逊打算在大选召开前夕才宣布参选，但他却意外地答应立即宣布参选，结果被迫提早脱离公务员行列。在这段时间，他写了《采煤业的新政》一文，以他在大战期间的工作经验，反驳国有化有助提升煤矿采矿效率的理论。 哈罗德·威尔逊
1945年，工党击败保守党，在大选中取得了大胜，而威尔逊也当选国会议员，立即被聘任为公务部的国会秘书。两年后，他被改派为海外贸易秘书，任内曾数次到访苏联，商讨贸易事宜。[2]