生于英国兰开夏郡奥尔德姆（今属大曼彻斯特郡）。少年时代进入牛津大教堂合唱团，青年时代曾在伦敦爵士乐俱乐部弹奏钢琴，同时进行创作。他的音乐创作基本上是靠自学的。其风格深受斯特拉文斯基和普罗科菲耶夫影响。他的成名作品是为诗人伊迪丝·西特韦尔（Edith Sitwell）的诗歌《门面》（Façade）谱写的背景音乐。
沃尔顿早期的作品（如《门面》）比较激进，但是不久之后他的风格趋向保守，尤其是他的电影配乐和皇家式音乐，充满了埃尔加特色的贵族风范。其中包括1931年他根据圣经但以理书部份内容而创作的清唱剧《伯沙撒王的宴会》，此曲亦成为他继《门面》后另一首为世人所认识的作品。及后他同时有份参电影配乐，最有名的包括曾获得奥斯卡最佳影片奖的《哈姆雷特》的配乐。劳伦斯·奥利维尔是他的重要合作伙伴。他的两部交响曲是音乐会上经常上演的作品。他为大提琴、中提琴和小提琴各写了一部协奏曲。[1]
沃尔顿晚年主要是为其早期作品进行修改或重新配器。他曾多次尝试为指挥家安德烈·普列文谱写第三交响曲，但最后都放弃。在世时，他对指责他的音乐过于保守及不合时宜的评论而耿耿于怀。但他死后，人们重新评价他的音乐，认为他的音乐表露强烈但吸引人的个人主义色彩。