浮游动物是经济水产动物；是中上层水域中鱼类和其他经济动物的重要饵料，对渔业的发展具有重要意义。由于很多种浮游动物的分布与气候有关，因此，也可用作暖流、寒流的指示动物。 许多种浮游动物是鱼、贝类的重要饵料来源，有的种类如毛虾、海蜇可作为人的食物。此外，还有不少种类可作为水污染的指示生物。如在富营养化水体中，裸腹溞（Moina）、剑水蚤（Cyclops）、臂尾轮虫（Brachionus）等种类一般形式优势种群。有些种类，如梨形四膜虫（Tetrahymena phriformis）、大型溞（Daphnia magna）等在毒性毒理试验中用来作为实验动物。
浮游动物吃比他们更小的动植物，其实主要还是植物，光合作用是最基础的。主要可能有藻类，细菌，桡足类和一些食物碎屑。
浮游动物(zooplankton)
漂浮的或游泳能力很弱的小型动物。随水流而漂动，与浮游植物（phytoplankton）一起构成浮游生物(plankton)；几乎是所有海洋动物的主要食物来源。从单细胞的放射虫和有孔虫到鲱、蟹和龙虾的卵或幼虫，都可见於浮游动物中。终生浮游生物(如原生动物和桡足类)以浮游生物的形式度过全部生命，暂时性浮游生物或季节浮游生物(如幼海星、蛤、蠕虫和其他底栖生物)在变成成体而进入栖息场所以前，以浮游生物形式生活和摄食。
浮游动物的种类极多，从低等的微小原生动物、腔肠动物、栉水母、轮虫、甲壳动物、腹足动物等，到高等的尾索动物，几乎每一类都有永久性的代表，其中以种类繁多、数量极大、分布又广的桡足类最为突出。此外，也包括阶段性浮游动物，如底栖动物的浮游幼虫和游泳动物（如鱼类）的幼仔、稚鱼等。浮游动物在水层中的分布也较广。无论是在淡水，还是在海水的浅层和深层，都有典型的代表。
这是动物界里最原始和最低等的一类单细胞动物，约有3万种。原生动物一方面具有一般细胞所具备的基本结构，即细胞质、细胞膜、细胞核；另一方面又具有一般动物所表现的各种生活机
能，如运动、消化、呼吸、排泄、感应、生殖等，即完整的新陈代谢的生理机能。原生动物身体微小，一般都需用显微镜才能看见。
原生动物门在海洋中生活的重要纲有鞭毛纲、肉足纲和纤毛纲。鞭毛纲通常身体长鞭毛，并以鞭毛作为运动器。鞭毛的数目较少，有1至4条或稍多，少数种类则具有较多的鞭毛。有些鞭毛虫体内有色素体，能进行光合作用，自己制造食物，这种营养方式称为光合营养；有的通过体表渗透吸收周围水中呈溶解状态的物质，这种营养方式称为渗透营养；还有的吞食固体的食物颗粒作为营养来源，这种营养方式称吞噬营养。光合营养也称自养，而渗透营养和吞噬营养也称异养。
常见的鞭毛虫有甲藻、角甲藻、鼎形虫、夜光虫等等。其中夜光虫尤为特殊。细胞较为大型，直径1毫米左右，肉眼可见，分别有一条细长的触手和二条鞭毛。在春季繁殖期间，遍布于海水表面的夜光虫由于受海浪波动的刺激，经常闪闪发光，蔚为壮观。