关于中东问题的历史沿革，可以用“一、二、三、四”概而言之：一个祖先、两个民族、三次流散、四次战争。巴勒斯坦古称迦南，当地居民称迦南人，原是阿拉伯半岛闪米特人的一支。约公元前11世纪，爱琴海沿岸的腓力斯丁人移居迦南。公元前5世纪，希腊史学家希罗多德首次称该地区为“巴勒斯坦”，即希腊语“腓力斯丁人的土地”之意，一直沿用。
约公元前1900年，闪族的另一支在族长亚伯拉罕（即基督教、犹太教、伊斯兰教共同的先知）率领下，由两河流域的乌尔迁徙到迦南。据《圣经》所说，亚伯拉罕与其妻撒拉生子以撒，他们便是犹太人的祖先。后犹太人逃亡埃及，摩西率众出埃及返迦南，一直到二战后建立以色列国，都是源于这一支系。亚伯拉罕与其妾埃及人夏甲生子以实玛利，因被撒拉所不容，被赶至阿拉伯半岛，繁衍生息，他们便是半岛北阿拉伯人的祖先，伊斯兰教的先知穆罕默德即是其后裔。
穆罕默德创教初期，犹太人和基督徒对他采取敌视态度。随着穆罕默德追随者不断增加，阿拉伯骑兵也开始对外扩张。7世纪时伊斯兰教分裂。拥戴穆罕默德后裔的人和接受哈里发代表真主的人逐渐形成“逊尼派”和“什叶派”。
18世纪末，随着拿破仑入侵奥斯曼帝国（最后一个统一的伊斯兰国家），其他欧洲资本主义列强（基督教世界）也开始瓜分奥斯曼帝国的领土和属地，建立殖民地。
19世纪，由于伊斯兰教在各类社会冲突与社会变迁中（主要是帝国主义对伊斯兰世界的侵略与掠夺，即对伊斯兰国家的殖民化与半殖民化），逐渐引发伊斯兰教复兴运动与民族解放运动相结合的革命运动。
二战后，在英国积极支持犹太复国主义的情况下，1947年11月29日，联合国大会通过了第181(2)号决议，关于巴勒斯坦将来治理问题：英国在1948年8月1日前结束委任统治；委任统治结束后2个月内成立阿拉伯国和犹太国；耶路撒冷及其附近村镇158平方千米作为一个独立主体由联合国管理。 共9张 中东战争
1948年5月14日，英国结束对巴勒斯坦的委任统治。1948年5月14日，以色列宣布建国。10分钟后，美国承认以色列国。12小时后，阿拉伯联军进攻以色列。3天后，苏联承认以色列国。之后巴勒斯坦地区犹太人与阿拉伯人之间非正式的战争开始。1949年2至7月，埃、黎、约、叙分别同以签订停战协定（伊拉克未与以色列签订）。巴勒斯坦除加沙地区和约旦河西岸部分地区外，均被以色列占领。近百万巴勒斯坦阿拉伯人被赶出家园，沦为难民。