公共卫生与普通意义上的医疗服务是有一定区别的。为了能够公平、高效、合理地配置公共卫生资源，必须明确什么是公共卫生。美国城乡卫生行政人员委员会对公共卫生定义———公共卫生是通过评价、政策发展和保障措施来预防疾病、延长人寿命和促进人的身心健康的一门科学和艺术。 公共卫生
公共卫生服务是一种成本低、效果好的服务，但又是一种社会效益回报周期相对较长的服务。各国政府在公共卫生服务中起着举足轻重的作用，并且政府的干预作用在公共卫生工作中是不可替代的。许多国家对各级政府在公共卫生中的责任都有明确的规定和限制，以利于更好地发挥各级政府的作用，并有利于监督和评估。
而在中国，农村的部分决策者受经济利益驱动，更重视一些可以获得短期收益的项目，削弱了政府对于公共卫生的重视程度和行政干预力度。政府对于公共卫生并没有明确的分工和职责范围，尤其是对于农村公共卫生的政府职责更是含混不清。因此，尽快明确各级政府的职责和任务，以促进职责的履行是当务之急。
耶鲁大学公共卫生系的创系主任查尔斯·温斯洛教授（Charles-Edward Amory Winslow, 1877-1957）被誉为“美国公共卫生之父”。
而全世界所公认的“公共卫生”之定义其实正出自温斯洛1920年一篇名为《公共卫生的处女地》（The Untilled Fields of Public Health）的文章：
公共卫生，是全社会的公私机构、大小社群以及所有个人——通过有组织的努力与有根据的选择（informed choice）——来预防疾病、延长寿命并促进健康的科学与技术。[1]
伍连德（1879年3月10日-1960年1月21日），为中国的现代医学建设与医学教育、公共卫生和传染病学作出了开创性贡献。[2]