史密森学会的创建源于一位英国绅士的捐赠。詹姆斯·史密森是19世纪英国一位著名的化学家和矿物学家，他的生父是诺森伯兰公爵，母亲有皇室血统。史密森天赋极佳，聪明过人，在21岁时自牛津大学毕业，在22岁时被选为英国皇家学会会员，然而因私生子的身世而遭受的歧视让他始终耿耿于怀。
据说他曾对他的父亲说，他会让自己青史留名，即使将来人们把诺森伯兰这个贵族姓氏忘得干干净净，也还会永远记得他的名字。1826年，史密森立下遗嘱，把遗产留给侄子，但附上了这样的条件；如果侄子去世时无子嗣，这笔遗产将捐给美利坚合众国，“用于增进和传播人类的知识。” 史密森尼学会大楼俗称“城堡”
史密森从未去过美国，也没有发现他曾同那里的某个人有过书信往来，所心关于他为什么将遗产赠予美国政府有过种种猜测，有人认为是私生子这个一生都压在他心头的沉重包袱使他做出这个决定。于是他立下遗嘱，将自己的全部积蓄捐赠给美利坚合众国这个他认为最有创造活力和发展前途的新国家，并指定在华盛顿成立史密森学会，以增进和传播科学知识。刚刚独立的美国欣然接受了这位英国科学家的厚重馈赠，并选择独立大道旁的一片大草坪，建起一座仿中世纪诺曼式的红砂石大楼，设立了史密森学会总部。
1829年，史密森去世。6年后，他的侄子也过世，死时无子嗣。于是，经美国国会批准，当时的杰克逊总统派外交官理查德·腊思前往英国接受这份遗赠，而此时史密森侄子的家人已向英国法庭提出申请——要求将这笔遗产留在英国。这场官司一打就是2后，最终英国法庭判价值50万美元的史密森遗赠属于美国。
美国政府最初是准备落实史密森的遗嘱的，甚至国会为此还专门通过了一部学会组织法。但可惜的是，美国政府却最终将这笔钱用于购买债券，最后也不知道美国政府的投资师怎么搞的，居然投资失败了，血本无归。这个事情差点就这么不了了之了。但就在这时，曾经当过美国第六届总统的约翰·昆西·亚当斯以一名普通参议员的身份，站出来振臂疾呼，强烈批评这种不讲诚信没有责任感的行为，认为这样辜负了一个满心赤诚的朋友对美国的期望。最后，国会再次立法，并连本带息地恢复了那笔财产，一同用于成立史密森学会，在美国的华盛顿特区建造了一座以史密森先生的名字命名的庞大博物馆群。
史密森学会是由美国政府资助的半官方性质的博物馆机构。由英国科学家J．史密森遗赠捐款，根据美国国会法令于1846年创建于首都华盛顿。学会下设14所博物馆和1所国立动物园。 史密森学会
史密森尼学会
14所博物馆中，有弗里尔美术馆，阿瑟·M·萨克勒美术馆，国立美国历史博物馆，国立自然历史博物馆，国立美国艺术博物馆，国立肖像馆，国立航空和航天博物馆，赫什霍恩博物馆和雕塑园，美术和工业大厦，伦威克美术馆，阿纳卡斯蒂亚地区傅物馆，库柏-休伊斯博物馆等。
除库珀—休伊特博物馆馆址在纽约市外，其余各博物馆皆坐落在首都华盛顿。此外，学会还领导着著名的W．威尔逊国际学者中心，J·F·肯尼迪表演艺术中心和若干分布在美国其他地区及一些国家的研究中心、天文台和科学实验室等机构。这14个博物馆的藏品总数现已有1.4亿多件，每年约一半的经费经国会批准后由美国政府提供。史密森学会董事会由历届美国副总统、最高法院首席大法官、3名参议院议员和9名美国公民组成，会长由董事会任命。