故事发生在19世纪30年代的德国。哈特（古斯塔·冯·瓦根海姆饰）是一位心地善良的房地产经纪人，他同年轻貌美的妻子艾伦（格里塔·斯楚瑞德饰）住在不莱梅城，生活和睦幸福。
有一次，为一桩地产生意，哈特上溯多瑙河，来到喀尔巴阡山腹地的一座城堡。城堡主人诺斯费拉图伯爵（马科斯·夏瑞克饰）在款待客人时，瞥见哈特随身携带的妻子艾伦的照片，立刻为艾伦惊人的美貌所倾倒，动了不良之念。为此，奥尔洛夫（即诺斯费拉图伯爵）现出他吸血鬼诺斯费拉图的可怕原形，将哈特囚于城堡的地牢，自己沿河而下前往不莱梅寻找艾伦。
诺斯费拉图一路施展魔法，残酷地用瘟疫害死全船人员。抵达不莱梅时，他还给这个城市带来了一棺材染上瘟疫的老鼠。奥尔洛夫躲进哈特家对面的一幢房子里，以便伺机接近艾伦。与此同时，哈特逃出地牢，从城堡返回不莱梅。这时整个城市笼罩在瘟疫蔓延的恐惧之中。哈特告诉爱妻，所有灾难都是奥尔洛夫一手造成的。艾伦为了保全家庭和全城无辜的人们，决心挺身而出，用计杀死吸血鬼。
艾伦终于掌握了吸血鬼诺斯费拉图的致命弱点，即在清晨曙光照耀，加上雄鸡的叫声，就能使他化为乌有。在漫长难熬的夜晚，艾伦忍受了诺斯费拉图吸血的亲吻，竭力让他陶醉，使他忘记时间的流逝。当四周雄鸡高唱，艾伦机智地打开窗帘让阳光直射诺斯费拉图，吸血鬼当场毙命。艾伦胜利了，挽救了全城，但还是未能幸免于难，在丈夫哈特怀中死去[2] 。