今天“宣传”的概念是在戊戌变法和辛亥革命时期由日本转入中国的，期间有不少华人留学日本，将该词从日本传回来，需在中文中找一词对应，便使用了“宣传”。[2]
西方语境Propaganda起源及历史含义衍化
西方语言中的Propaganda这个字源于拉丁文的propagare（散播），最早可追溯至17世纪，在1622年时被天主教教宗所成立的传道议会（Sacra congregatio de propaganda fide，罗马教皇格雷戈里十五世时期）用于团体名称中，以对抗新兴清教改革理念。早期Propaganda这个字并没有任何的负面含意。
英语的Propaganda
在英语或日耳曼语族中，宣传一般翻译成“propaganda”，但是由于语言里词汇用法的不同，“propaganda”通常指“政治宣传”而且有贬义的涵义，用来形容独裁政权。非政治宣传不利于用此单词形容。英语的宣传（propaganda）除了少数作为“广告”的意思外，通常是一个一个贬义的和政治性的用词。但在其他语言中，并非完全如此，例如在部分西班牙语系系的国家中，Propaganda等同于广告，因此和非英语母语的人交流时，Propaganda偶尔会引起误解。
政治宣传的历史虽然跟政治本身一样古老，但是一开始并没有Propaganda这个用法，到了19世纪时，Propaganda才用于政治宣传，当时也包含了正面的政治沟通。宣传在西方社会带有贬义主要源于第一次世界大战时期政府的宣传运动。此后纳粹德国对宣传的进一步发挥使宣传词义开始产生了异化。纳粹宣传部长戈培尔被认为是将宣传发挥到极致的人物。他的名言：“谎话重复千便即会成为真理”。共产主义国家也开始利用宣传为政治制度服务，但由于政治运动和社会实践的失败，从西方自由国家看来，纳粹和共产国家利用宣传使得民众丧失人格独立性，“宣传”词义贬义色彩日益浓重。
中国古代“宣传”由来
中国古籍中最早使用“宣传”的是西晋陈寿《三国志》中《蜀·彭羕传》中言：“先主亦以为奇，数令羕宣传军事，指授诸将，奉使称意，识遇日加。”中国古代宣传含义有传达、宣布之意。[2]
狭义的宣传通常指当权者故意传递错误的讯息，使人支持其政治立场或利益。宣传者会企图改变民众理解事物的方式，并进一步借此改变他们的行为或对于特定利益团体的期待。为了达成同样的目的，宣传者也可以透过检查制度过滤不被允许的讯息，让民众无法接触来自反对立场的意见。在关于新兴宗教的讨论中，“宣传”也经常被正反两阵营的支持者所使用。不但新兴宗教会利用宣传的手法招募成员、或进行所谓的“洗脑”，反对新兴宗教者也会利用宣传手法将其变为“邪教”，反邪教的激进份子同样也利用宣传的手段，将新兴宗教负责人转变成邪教首脑，并借此招募与维系反邪教团体的成员。