下口鲇这一物种最早出现于瑞典生物学家林奈（Linnaeus）在1754年对鲟属（Acipenser）的分类描述中。四年后的1758年，林奈建立了新的分类单元，将这一物种命名为Acipenser plecostomus，并指出其栖息地为南美洲北部的苏里南。1803年，法国自然学家拉塞佩德（Lacepède）确立了下口鲶属（Hypostomus），并将该物种置于此属中[16] 。
下口鲇的学名Hypostomus plecostomus源自拉丁语，其中hypo意为“下方”，stoma意为“口”，pleco意为“褶皱”[4] 。中文语境中，因下口鲇以鱼的粪便、藻类以及养分丰富的腐殖质为食，又得名“清道夫”[11] 。正面观似中国古琴琵琶而得名“琵琶鱼”[29] 。
下口鲇野生环境中最大体长可达50厘米，一般体长约28厘米[5] ；全身灰黑色或淡褐色[12] ，并布满黑色斑点[2] ，身体呈半圆筒形[2] ，被盾鳞包裹，体表粗糙[12] 。 下口鲇
下口鲇的头部扁宽，有两个突出的眼睛和下位口腔，嘴位于头部下侧，侧宽[2] ，口部具有锐利的隆起口腹位，带有乳头突，形成吸盘状。口盘的宽度类似于眼睛间的距离。唇部中等大小，内表面布满许多小乳突[18] 。
其背部呈浅弧形，腹部平直。身体覆盖着多边形的骨板，排列成行，胸部可能裸露或有小型的骨板，骨板分节排列[16] 。背鳍和胸鳍发达[28] ，背鳍具有7根鳍梁[11] [18] ，均具有1根棘[8] 。尾鳍形状为浅叉形，细长[2] 。
下口鲇口唇部
下口鲇被发现于受潮汐影响的小溪流、沼泽和河流中，通常在缓慢水流的泥底。[26] 下口鲇为底栖性鱼类，喜欢栖息于水质清沏的山间河流或山脉间流的细流、布满泥沙的河岸附近[6] ；更偏好于中性或碱性稍硬、且溶解氧高的水体[11] ，pH值在6.2-8.2之间[4] ，最适宜其生存的水温为23-26℃[11] 。