最早出处
楚庄王莅政三年，无令发，无政为也。右司马御座而与王隐曰：“有鸟正南方之阜，三年不翅，不飞不鸣，嘿然无声，此为何名？”王曰：“三年不翅，将以长羽翼；不飞不鸣，将以观民则。虽无飞，飞必冲天；虽无鸣，鸣必惊人。子释之，不谷知之矣。”处半年，乃自听政。所废者十，所起者九，诛人臣五，举处士六，而邦大治。举兵诛齐，败之徐州，胜于河雍，合诸侯于宋，遂霸天下。庄干不为小害善，故有大名；不蚤见示，故有大功。故曰：“大器晚成，大音希声。”（《韩非子·喻老》）[1]
衍生典故
①荆庄王（即楚庄王）立三年，不听而好讔（yǐn，隐语）。成公贾人谏。王曰：“不谷禁谏者，今子谏何故？”对曰：“臣非敢谏也，愿与君王讔也。”王曰：“胡不设不合矣？对曰：“有鸟止于南方之阜，其三年不动、不飞、不鸣，是何鸟也？”王射（猜测）之曰：“有鸟止于南方之阜，其三年不动，将以定志意也；其不飞，将以长羽翼也；其不鸣，将以览民则也。是鸟虽无飞，飞将冲天；虽无鸣，鸣将骇人。贾出矣，不谷知之矣。”明日朝，所进者五人，所退者十人。群臣大悦，荆国之众相贺也。（《吕氏春秋·重言》）[2]
②淳于髡者，齐之赘婿也。长不满七尺，滑稽多辩，数使诸侯，未尝屈辱。齐威王之时喜隐，好为淫乐长夜之饮，沉湎不治，委政卿大夫。百官荒乱，诸侯并侵，国且危亡，在于旦暮，左右莫敢谏。淳于髡说之以隐曰：“国中有大鸟，止王之庭，三年不蜚又不鸣，王知此鸟何也？”王曰：“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”于是乃朝诸县令长七十二人，赏一人，诛一人，奋兵而出。诸侯振惊，皆还齐侵地。威行三十六年。（《史记·滑稽列传》）[3]
“一鸣惊人”这一成语即由以上典故整理而来。
公元前613年，楚成王的孙子楚庄王新即位，做了国君。晋国趁这个机会，把几个一向归附楚国的国家又拉了过去，订立盟约。楚国的大臣们很不服气，都向楚庄王提出要他出兵争霸权。
无奈楚庄王不听那一套，白天打猎，晚上喝酒，听音乐。什么国家大事，全不放在心上，就这样窝窝囊囊地过了三年。他知道大臣们对他的作为很不满意，就下了一道命令：谁要是再敢劝告他，就判谁的死罪。
有个名叫伍举的大臣，实在看不过去，决心去见楚庄王。楚庄王正在那里寻欢作乐，听到伍举要见他，就把伍举召到面前，问：“你来干什么？”
伍举说：“有人让我猜个谜儿，我猜不着。大王是个多才多艺的人，请您猜猜吧。
楚庄王一听猜谜儿，觉得怪有意思，就笑着说：“你说出来听听。伍举说：“楚国山上，有一只大鸟，身披五彩，样子挺神气，可是一停三年，不飞也不叫，这是什么鸟？”
楚庄王心里明白伍举说的是谁。他说：“这可不是普通的鸟。这种鸟，不飞则已，一飞将要冲天；不鸣则已，一鸣将要惊人。你去吧，我已经明白了。”