湖南省湘乡市人,1885年生于湘乡县南熏乡一个小康家庭。是毛泽东的姨表兄。从小熟读经书，古典文学基础较好。20世纪初考入长沙优级师范(湖南大学前身),毕业后在湖南省立第一师范任教，不久升为学监。1914年，毛泽东入第一师范读书，又成为师生，感情日益深厚。对毛泽东不仅经济上解囊相助，学业上认真教诲，还尽力支持其革命活动。当毛泽东因组织学生驱逐校长张干将被开除时，他多方奔走呼吁，使之保住学籍。毛泽东在长沙进行革命活动，几次被反动军警追捕，都由于他救援掩护而渡过难关。1927年马日事变他与毛泽东分别，直到1950年才在北京见面。20多年彼此分离，常多方设法捎信问候，互相鼓励。对于他的帮助和支持，毛泽东一直很感激。1951年，毛泽东把他接到北京家中小住，向家人和工作人员介绍说：“这是我九哥，没有他，就没我”。
1928年，任长郡中学校长，以兴废自任，全力恢复校舍校规，集资添置教学设备，择优录取学生，聘请名师执教。他身教言教并重，与学生同饮食起居，深受学生钦敬。提倡以大义而有专长为教育之本，尤其注重学生的思想品德教育。九一八事变后，痛斥“勇于私斗，怯于公战”的败军之将和“亡国大夫”,印发《勘雪耻》、《从军诗》等，激励学生爱国热情，告诫学生“读书莫忘救国”。在一次集会上针对“恐日论”，写“站在宝库上哭穷，睡在武库上害怕”两行大字，说“湖南有丰富的战略资源，是一个良好的用兵之地，应有信心抗战”,“哀莫大于心死，睡狮要醒过来，明耻教战，厉兵秣马，定可迎头痛击来犯之敌。”常利用纪念周和朝会介绍仁人志士和先贤事迹，弘扬他们的爱国精神。许多学生在他的教育下走上了革命道路。
1936年底离开长郡，次年赴河南教育所任秘书长，几个月后回湖南任广益中学校长及育才学校代理校长。尔后全力兴办长沙衡粹女子职业学校，设刺绣、美术、缝纫三科，前两科著称全省，为湖南女子教育独树一帜。1944年，该校毁于战火，他将学校迁到湘乡，租民房继续办学。同年夏，日军窜逼湘乡，复迁校至蓝田办学。
全国解放后，重回长郡中学任校董事会董事长，忧国忧民之心不减。曾三次致电毛泽东，提出“用贤才、立法制、崇道德”的治国方略供毛泽东参考。毛泽东回电致谢。
1953年赴北京，历任政务院参事室参事，第一、二、三届全国人大代表。他关心国家大事，向中央多次献计献策。他的多项建议得到周恩来总理采纳，例如对修建成昆铁路、对提倡中西医结合的意见，都对人民政府的决策起到资政作用。他四处参观访问，东到辽、沈，西至甘、新，北至内蒙，南至海南岛，特别注意对工业生产和农田水利事业的考察。坚持不倦读书，手不停批，诲人不倦，关心后辈的进步，数十年如一日，其爱国爱党、忧国忧民的情怀，老而弥笃。
1972年7月11日在北京病逝，终年88岁。毛泽东送了花圈，缎带上写着:“九哥千古！”
少年时代