目的是要使EC成为一部适合于非专业人员、青年学生、家庭使用和阅读的百科全书，条目设计针对学校的课程，在物理学、生命科学、地学、社会科学和人文科学方面提供了丰富的资料，但深度和广度不如EB和EA。EC注重事实，理论性阐述较少。
适用对象广泛；材料新颖及时；参考书目的编选为各家百科全书之冠；分析索引范围广泛。
全书2100万字，插图丰富，约1.7万幅，包括少量多层醋酸酯透明插页，可读性强。23000个条目根据字母相比（letter-by-letter）排列，其中，社会科学占20%、人文科学30%，科技15%，地理和地区研究35%，并着眼于普通人日常感兴趣的主题以及实用的现代题材。它虽属国际性百科全书，但东方的资料很少。在写作风格上，力求通俗、简练、可读性强。大中小条目结合，而以中小条目为主。重要的条目长达40一100页。
主要是反映中学、大学及研究生课程内容，从人文科学到物理学、生命科学、地球科学等。其内容配合美国大学和中学全部课程，初版时曾取得当时一些著名图书馆学家的指导，其中最有影响的是工具书专家肖尔斯。熟悉《科利尔》的中国读者并不多，但如果有些问题在《不列颠百科》和《美国百科》中查不到的话，不妨试试《科利尔百科》，也许有收获。Katz评论说，就实用性而言，公共图书馆员几乎把《科利尔百科》和《不列颠百科》视为同一级别的百科全书，而事实上，馆员们觉得对答复快速咨询问题，《科利尔百科》比《不列颠百科》查找起来更方便。
EC的一个显著特点是对书目的处理不同于其他百科。所有12500种参考书目被集中在最后一卷中，按主题排列，每个主题下再按文献深浅和难易顺序排列，并提供大量参见。有的书目之后还有简单的介绍，以利读者选择。《科利尔百科》的这一处理并非标新立异，而是同图书馆员、教师和有关专家协商后慎重决定的。书目作用有两个，第一，方便查找（ready reference）；第二，有助于自学（self-education）。当一个使用者希望对某一学科或大主题有总体了解或研究时，他不得不查阅分散在各卷有关条目后的书目；如果集中编排，不仅方便查阅，避免重复，而且逻辑性也强，图书相互间的关系较明显。但对于将《科利尔百科》作为检索工具而非教育工具的读者来说，其效果并不太理想，因为他们往往习惯于在条目之后直接能找到参考书目。解决上述矛盾的办法之一是，在利用索引时注意有关索引条下的“书目”，如：