美术馆是收集、保存、展览和研究美术作品的机构。此词源于希腊文 ，原为祭祀文艺科学女神缪斯的神庙。19世纪以前，已有专门或主要收藏美术品的博物馆。1793年法国成立的卢浮宫博物馆是美术馆史上划时代的大事。由于一般博物馆只收存古代美术作品，20世纪初产生了主要收藏当代作品的新型博物馆——现代美术馆。1929年诞生的纽约现代美术馆展出印象主义之后的作品，为美术馆史上的又一次变革。以后 ，巴黎、东京也先后建立了现代美术馆。全世界约有7000个美术馆。中国近代意义的美术馆诞生于辛亥革命后。1925年在北京故宫古物陈列所的基础上建立以美术为主的博物馆——故宫博物院[1] 。1959年建成的中国美术馆，是20世纪以后中国美术作品的收藏、展览中心。
在美术馆研究中，馆藏陈列通常以艺术史研究为支撑。世界公共美术馆的发展史告诉我们，一种稳定的、有系统性的艺术品的组织与展示，是美术馆空间中最为有效的意义传递方式，因为它在一定的艺术史背景下为公众预备了某种文化视野，从而使公众能够有效地经由亲近艺术建构起文化主体性。这一过程可以视为美术馆的公共启蒙，他体现了美术馆在建构公众文化主体性方面的民事仪式价值。在不同的文化语境中，这种民事仪式价值的导向也存在着文化差异。
从历史上看，艺术博物馆和美术馆是后来的创举，但珍贵物品的收集和展览却不是。从最古老的时期开始，人们就开始收集那些被认为具有特殊价值或者力量的物品。神像、神器和祖先的头骨等正是被人所收集和在仪式中展出的物品。作为文化的一部分，这些收藏的物品具有不同的意义。它们可以作为一个团体区别于另一个无论是真实的还是虚构的团体的途径，或者作为维系死者和生者、人类和神灵之间的纽带。收集展示艺术作品和其他形式的仪式展品一样，具有象征性意义。艺术博物馆庄严的气氛和宽阔的空间，的确可以和从前举行仪式的场所相提并论。[2]
17世纪和18世纪中，欧洲的权贵阶层收集了昂贵稀缺的油画、铜制品和其他艺术品。这些艺术品往往被安放在豪华的客厅墙壁上，以便向国内外的贵宾炫耀王侯的华丽和奢侈。展示提香、卡拉奇、鲁本斯、普桑和其他古典大师的油画特别时髦，大量的艺术作品（包括复制品），有时甚至覆盖了整个墙面。到18世纪，随着有教养的欧洲人对艺术越来越感兴趣，欧洲王室与贵族的一些艺术收藏逐渐对游人开放。不过，没有一家是真正的现代意义上“对公众开放”，而是仅限于出身名门或有社会地位的人。这些新建收藏点，不仅引起人们对收藏家万贯家财的注意，而且让人们注意到其鉴赏力，即绅士文化中称道的“好品位”，这被认为是贵族血统和智慧的象征。