重商主义是资产阶级最初的经济学说。产生和发展于封建制度瓦解和欧洲资本原始积累时期，它对资本主义生产方式进行了最初的理论考察。
15 世纪末，西欧社会进入封建社会的瓦解时期，资本主义生产关系开始萌芽和成长；地理大发现扩大了世界市场，给工商业、航海业以极大刺激；工商业资本发挥着突出的作用，促进各国国内市场的统一和世界市场的形成，推动工商业和对外贸易的发展；与工商业资本加强的同时，西欧一些国家建立起开明专制的中央集权国家，运用国家力量支持工商业资本的发展。随着工商业资本的发展和国家支持工商业资本的政策的实施，产生了从理论上阐述这些经济政策的要求，逐渐形成了重商主义的理论。
重商主义（Mercantilism）是西欧封建制度向资本主义制度过渡时期（资本原始积累时期），受到普遍推崇的一种经济哲学。
15世纪初，正当文艺复兴进入初期发展阶段之时，重商主义兴起，当时社会上追求商品生产更快发展，追求工商业资本的迅速增加，已成为一股不可抗拒的潮流，这是重商主义产生的一个重要原因。然而，重商主义的产生和更深层次的背景，则是在追求商品生产更快发展、追求工商业资本的迅速增加这股强大潮流冲击下，所引起的西欧经济形式和社会阶级关系的变化。新经济的发展，引起了社会各阶层的变化，旧式贵族变成了真正的商人，商人们开设工厂商行，创办银行，自然经济向商品经济过渡，重商主义就是在这样一种背景下产生的。
重商主义促进了商品货币关系和资本主义工商业的发展，为资本主义生产方式的成长与确立创造了必要的条件。重商主义的政策、理论在历史上曾促进了资本的原始积累，推动了资本主义生产方式的建立与发展。秉承重商主义的国家如英美，重农主义国家如法意西等拉丁国家，重点发展重工业国家如德俄。