重机枪是轻武器发展史上出现最早的自动武器。
1884年研制成功第一挺以火药燃气为能源的马克沁重机枪。第一次世界大战中，较著名的有法国M1914式哈其开斯机枪。
第二次世界大战中，较著名的有苏联DShK和美国M2HB重机枪。
早期的重机枪多采用水冷方式散热，以减小持续射击时枪管过热对武器性能的影响，但因存在野战供水困难、水蒸气易暴露阵地、寒冷时水套容易结冰冻坏，以及中弹后漏水等缺点，后来改用气冷或在枪管外壁加工出散热槽、快速更换备份枪管等方法解决枪管过热的问题。
随着战场上装甲目标的逐渐增多，中等口径的重机枪威力日显不足。战后重机枪向大口径化、车载机动方向发展，而携行使用的中口径重机枪则逐步被通用机枪所取代。典型的有中国1989年式12.7毫米重机枪、俄罗斯KORD12.7毫米重机枪等。
重机枪未来的发展趋势是：威力更大的大口径重机枪向车载使用发展；携行重机枪尽量减重；致力于新弹种的开发，研制具有穿甲、爆炸、燃烧等多种毁伤效应的弹药，力求对有生目标和装甲目标达到更好的毁伤效果。[1]
主要用于杀伤中远距离有生目标、压制火力点、射击薄壁装甲目标及低空目标。是步兵分队的重要支援武器。在远距离上有较好的射击精度和火力持续性，能实施超越射击和散布射击。[1] MG08重机枪
主要由枪身、瞄准装置和枪架构成。
①枪身。为导气式或枪管短后坐式，导气装置设有气体调节器，可调节火药燃气流量以适应各种气象、环境条件下的射击。闭锁机构多为枪机回转式，也有的采用枪机偏转式、中间零件偏转式或滚柱闭锁式等。通常采用连发击发机构，射手控制射击弹数，实施短点射（3～5发）、长点射（5～8发）或连续射击。具有较高的理论射速，一般为600发/分。枪管皆选用耐热、耐磨的优质合金钢材料。供弹方式多采用弹链供弹，并配有大容量弹链箱。一般采用威力较大的机枪弹和特种弹，如使用穿甲、燃烧、曳光以及组合作用的弹头，以增加对目标的毁伤效果。
②瞄准装置。配有光学瞄准具和夜视瞄准具。为了便于修正横风造成的射弹偏差，或对地面活动目标射击，多数重机枪都有横表尺。
③枪架。多用杆式三脚架，也有的用轮式三脚架。杆式三脚架较轻，便于长途转移搬运，架杆可调节火线高和调正枪身。轮式三脚架虽然较重，但适于在平坦地形上近距离机动作战。枪架可进行平射与高射状态转换。枪身经适当改造，可作车载机枪、航空机枪或舰艇机枪等。[1]