1937年，创始人麦当劳兄弟迪克与麦克（Dick and Mac McDonald）发现影院门口卖热狗的小摊生意特别好，当下借了5000美元的贷款，在加州的圣贝纳迪诺小镇成立了一个以汽车司机为主的路边快餐热狗店[169] [152] [150] [151] ，名为 Dick and Mac McDonald，主营烧烤，该餐厅年收入高达20万美元。[153]
1948年，麦当劳兄弟通过对数据的对比研究，了解到80%的营收收入是来自汉堡包的，因此关掉路边快餐店，开设了世界上第一家仅提供少量制式餐点的自助快餐厅[152] [150] [151] ，将菜单从25 项精简为 9 项，推出招牌式 15 美分优质汉堡[153] ，并推行自助式用餐，提供纸餐具和快速服务，该经营模式让这家汉堡包小餐厅大获成功。[152] [150] [151]
1949年，汉堡包小餐厅利润超过两兄弟原本的路边快餐店，此后利润持续成长。[150] [151] [152]
1952年7月，美国餐厅杂志以封面故事形式介绍了麦当劳新观念带来的惊人成就。[152]
1953年，麦当劳兄弟开始大胆进行特许经营，出售麦当劳的特许经营权，一个名叫福斯的人仅支付了1000美元，便取得了麦当劳的特许经营权，在凤凰城开了一家麦当劳快餐店。随着麦当劳陆续开出十几家加盟店，问题开始显现。那时候的加盟模式，总部并不会向加盟店提供任何标准化、流程化的培训与协助，加盟店必须完全依靠自己。正因为如此，许多麦当劳加盟店便随心所欲地改变汉堡包的口味，甚至是经营品种，这严重损害了麦当劳的声誉。十几家麦当劳加盟店的经营状况普遍笼罩在失败的阴影之中。[152]