1928年的春天，考古学家吴金鼎在山东省济南市历城县龙山镇（今山东省济南市章丘区龙山街道办事处）发现了举世闻名的城子崖遗址。他在城子崖台地的西面断层上，发掘出了与石器、骨器共存的薄胎而带黑色光泽的陶片。这引起了当时的中央研究院历史语言研究所考古组专家的高度重视。被人称为“中国考古学奠基人”的李济先生是中国第一位人类学及考古学博士，正是他在1930年主持了城子崖遗址的第一次大规模发掘，在此之后，考古学家们先后对城子崖遗址进行多次发掘。[1] [2]
1931年，梁思永在河南安阳后冈遗址，第一次发现了小屯（商代）、龙山、仰韶三种文化遗存上下依次堆积的“三叠层”，明确了三者的相对年代关系。在30年代，归属于龙山文化的遗址不仅有黄河中、下游的，还包括了杭州湾地区，当时根据地区差别，划分为山东沿海、豫北和杭州湾三个区。又有人提出龙山文化是中国文明的史前期之一，并认为后冈的龙山文化是商文化的直接前驱。[1]
大部分龙山文化遗址，分布在山东半岛，而河南、陕西、河北、辽东半岛、江苏等地区，也有类似遗址的发现。
这个文化以许多薄、硬、光、黑的陶器，尤其是蛋壳黑陶（分布日照、济南）最具特色，所以也叫它“黑陶文化”。
中国考古专家根据几个地区不同的文化面貌，分别给予文化名称作为区别。一般的分法是：山东龙山文化或称典型龙山文化，即最初由龙山镇命名的那种遗存，其分布以山东地区为主，上承大汶口文化，下续岳石文化，放射性碳素断代并经校正，年代为公元前2500年至公元前2000年。
庙底沟二期文化：主要分布在豫西地区，豫东地区也有分布，由仰韶文化发展而来，属于中原地区早期阶段的龙山文化，放射性碳素断代并经校正，年代为公元前2900年至公元前2800年。
河南龙山文化：主要分布在豫西、豫北和豫东一带，上承庙底沟二期文化或相当这个时期的遗存，发展为中原地区中国文明初期的青铜文化，放射性碳素断代并经校正，年代为公元前2600年至公元前2000年，一般还分为王湾三期、后冈二期和造律台三个类型。
陕西龙山文化（客省庄二期文化）：主要分布在陕西省泾河及渭河流域，放射性碳素断代并经校正，年代为公元前2300年至公元前2000年。