人口数量快速增长的事实，自然环境的承载能力是有限的。基于人类生活的地球究竟能容纳多少人口？一个国家或地区，又能容纳多少人口？人类提出了环境人口容量的概念。
环境人口容量受到许多因素的制约，其中资源、科技发展水平及人口的文化和生活消费水平，对环境人口容量的影响最大。资源是制约环境人口容量的首要因素，人类的生存在很大程度上取决于资源状况，资源越多，能供养的人口数量当然越多。
人类获得的资源数量，与科技发展水平密切相关。科技水平的提高，必然带来人类获取和利用资源在手段、方法等方面的改变，从而带来环境人口容量的变化。比如在原始社会，人类几乎没有掌握多少科技知识，所能获取的资源也十分有限，因此环境人口容量很小。今天地球上的70亿人口，在原始条件下是无论如何也不能想象的。
人是社会性动物，人类的生活除了满足吃、喝等生理方面的需求以外，还有精神生活的需求。由于不同时期、不同地域人口的文化和生活消费水平并不相同，而且随着社会的发展，人口的文化和生活消费水平也在不断变化。因此，确定具有什么样的消费水平，对环境人口容量会产生较大的影响。[1]
（一）环境人口容量的不确定性和相对确定性 影响环境人口容量的因素，例如现有的资源总数并不确定，科学技术发展水平及人口消费水平等也在不断变化，这就决定了环境人口容量具有不确定性。但是，这并不排除在一定历史阶段内，环境人口容量的相对确定性。在假定技术水平、资源的基础和潜力相对稳定，以及人口消费水平变化不大的条件下，可以对环境人口容量进行相对定量的估计。为了简便，在实际中通常把某一种或几种资源能供养的人口数，例如土地资源所能供养的人口数量，作为环境人口容量的估计值。
（二）地球的环境人口容量 在环境人口容量的估计中，假定条件不同，估计的方法不同，必然得出不同的估计结果。在地球究竟能容纳多少人口的问题上，就存在着截然不同的几种观点（图“地球环境人口容量的估计（一）（二）（三）”）。
面对当前人口增长和资源加速利用的情况，以及由此引出的多种问题，悲观者认为，现今世界上的人口太多，已经大大超过了地球的环境人口容量。依科学技术的发展速度，不能解决人口过多带来的环境污染和生态退化问题，人口的进一步增长，后果不堪设想。
乐观者着眼于尚未被人类开发和利用的资源，以及未探知和未发现的领域，认为未来世界的人口，不会达到地球环境人口容量的极限值。在经济高度发展，科技进一步提高的未来，人类有足够的力量制止环境退化，推动人口与环境关系的良性循环。
介于悲观者和乐观者之间，多数学者认为未来全球环境人口容量在100亿左右。1972年的联合国人类环境会议公布的报告认为，将全球人口稳定在110亿或略多一些，可使地球上的人维持合理健康的生活。