体小型至巨型，体长一般在4~115毫米间，仅少数种类小形。口器为典型咀嚼式口器，多数种类为下口式，少数穴居种类为前口式。
上颚发达，强大而坚硬。
触角长而多节，多数种类触角丝状，有的长于身体，有的较短；少数种类触角为剑状或锤状。
复眼发达，大而突出，单眼一般2—3个，少数种类缺单眼。 共5张 直翅目图集
前翅狭长、革质，停息时覆盖在体背，称为覆翅；后翅膜质，臀区宽大，停息时呈折扇状纵褶于前翅下，翅脉多平直。有些种类的翅退化成鳞片状。有的前翅较宽，雄性在肘—臀脉区特化成发音构造，两前翅相互摩擦发音(如螽斯、蟋蟀、蝼蛄等)。[1]
前胸特别发达，可活动，前胸背板发达，常向背面隆起呈马鞍形，中、后胸愈合。
前足和中足适于爬行，部分种类前足胫节膨大，特化成开掘足(如蝼蛄)，适于掘土，多数种类后足形成跳跃足（如蝗虫、蟋蟀、螽斯）。跗节3～4节，少数种类1节。腹部一般11节，少数仅见8—9节，第11腹节较退化，分成背面的肛上板和两侧的肛侧板。
雄性外生殖器通常被扩大的第9节腹板所盖。具尾须1对，短而不分节或长丝状。雌虫产卵器一般都很发达，仅蝼蛄等无特化的产卵器。
多数种类雄虫常具发音器，以左、右翅相互摩擦发音（如螽斯、蟋蟀、蝼蛄等），或以后足腿节内侧的音齿与前翅相互摩擦发音（如蝗虫）。发音主要为了招引雌虫。雌虫不发音。能发音的种类常具听器（雌、雄两性通常均具听器，仅少数种类不明显或缺），螽斯、蟋蟀、蝼蛄等的听器位于前足胫节基部，或显露，或呈狭缝形；蝗虫类的听器位于腹部第1节的两侧，近似月牙形。
卵生，卵的形状与产卵方式因种类而异。雌虫产卵于土内或土表，有的产在植物组织内。 蟋蟀
螽斯、蟋蟀等的卵为散产，蝗虫则多产于卵囊内。卵囊是雌虫附腺的分泌物硬化而成，常杂有土粒等。
卵囊掩埋土内，分成两层，上层为胶质部，充满胶质，下层为卵体部，卵粒即在其间。卵囊的大小、形状、构造以及卵数和排列等都因不同种类而异。
生活史因种类和地区而异。1年1代的种类居多，也有些种类1年2～3代，以卵越冬，次年4～5月孵化。若虫的形态和生活方式与成虫相似，若虫一般4—6龄，在发育过程中触角有增节现象，触角的增节多少和翅芽的发育程度是鉴别若虫龄期的依据。第2龄后出现翅芽，后翅反在前翅之上，这可与短翅型成虫相区别。