1916年5月1日,荣毅仁出生于江苏无锡一个工商业家族[4] 。荣毅仁出生时,家族企业正如日中天。当列强忙于应战,荣家抓住时机,创造出了一段民族工商业发展的佳话,成为享誉一时的面粉与纺织大王[58] 。
小学时期
1920年,荣毅仁在四五岁时,进入荣家创办的公益第一小学读书。公益第一小学是荣德生最早创办的两所高级小学之一,另一所是竟化女子小学。荣毅仁是学校第16届毕业生[8] 。在公益小学读书期间,放学后要到大公图书馆馆长严肖兰处读书,学习四书五经和其他古书[9] 。1924年,江浙大战,战事风声日紧,荣毅仁跟着父亲荣德生到汉口避难[9] 。
初中时期
父亲荣德生办学受挫,决定在自家的梅园豁然洞旁开辟读书处,让自己的子女、亲属和一部分公益工商中学尚未毕业的学生继续就读。学生都住在梅园。开始只20多人,后增加至几十人。读书处由钱孙卿任主任,缩短学制,变通章程,把初高中各三年都改成两年。课程中图画、手工等都略去了,专授国文、英文、算术、自然诸科。所以甲组高中生读两年就可毕业了,乙组初中生卒读四年。荣毅仁在乙组读初中[10] 。
高中时期
1931年,荣毅仁在豁然洞读书处修完初高中课程,本该升大学,可当时国民政府教育部规定,不是立案的中学,毕业生不能直接考大学,要到立案中学进修,方可承认其学历。另外,荣毅仁到镇江参加全省中学毕业考试时,只考了个59.5分,差半分不及格。于是,荣毅仁进省立无锡中学补读半年书取得高中毕业的学历资格,他是这所学校第32届毕业生[11] 。