世界经济是人类社会生产力发展到一定历史阶段的产物。世界经济的形成与发展是与资本主义生产方式的出现和发展紧密相连的。在资本主义生产方式出现之前，人类社会由于生产力水平低下，自然经济占据统治地位，虽然有一定程度的国际经济交往，但只是偶然的、个别的、局部的现象，不能形成真正的世界经济。世界经济的形成发轫于18世纪中叶。18世纪60年代到19世纪中期，英、法、美德等欧洲国家相继发生并完成了以蒸汽机的改进和推广为代表的第一次工业革命。蒸汽动力和机器的广泛应用，不仅推动了工业生产的大幅增长，而且引起铁路、轮船等交通运输业的迅速发展，从而扩大了国际商品流通，社会分工也日益超越了一国的范围，资本主义生产方式获得了世界范围内的胜利。生产力的懵懂和世界市场的扩大，把各种不同经济发展水平的国家和地区卷入了资本主义国际分工的范围，这就是初步了各国之间相互依赖的经济联系。
随着机器大工业的建立，工业从农业中彻底分离出来，工业内部的分工越来越细，新的生产部门不断出现。大规模专门化生产要求社会分工超越民族经济的狭窄范围，以满足其不断增长的原料和市场的需要。于是社会分工迅速向国际领域扩展，过去一国范围内的城乡分离和对立状况，开始在更大规模和世界内再现出来，形成以先进技术为基础的工业生产的中心，亚非拉地区的国家则成为工业品销售市场和原料产地。
随着资本主义生产方式的确立和国际分工的发展，以国际分工为基础的各类商品交换关系和世界市场随之出现。此后，贸易规模不断扩大。随着国际分工伯懵懂和世界市场的形成，世界货币也随之出现。它是国际商品流通广泛发展的必然产物，在国际商品流通中发挥一般等价物作用。世界货币的出现又大大地使得了国际商品流通，扩大了国际贸易规模，密切了国家间的经济关系。
19世纪后期，资本主义国家开始了以电力应用为标志的第二次工业革命。内燃机和电动机代替了蒸汽机，社会生产力获得了更大发展，一系列重工业部门如电力工业、电器工业、石油工业、化学工业、冶金工业、机械工业等迅速成长，使工业结构发生变化，重工业比重急剧增加。与此同时，生产更加集中，股份公司和联合企业不断涌现，出现了垄断销售市场、原料产地和投资场所的组织，资本主义生产关系进入了一个新阶段，垄断取代自由竞争，并成为经济生活的主要现象。
进入垄断资本主义后，在工业垄断和银行垄断融合基础上形成了金融资本实现了对各个经济部门的控制。金融资本不仅扩大了商品输出，而且开始大量输出资本。各国的垄断集团为了追求高额利润，不但从经济上分割世界，而且从领土上将世界瓜分完毕，建立起帝国主义殖民体系。20世纪初，帝国主义殖民体系的意味着世界经济的最终形成。综上所述，世界经济的前提条件可归纳为：