卡宾枪最初是为骑兵开发的一种更轻、更短的武器。在马背上装载和射击的卡宾枪足够短，但这种情况很少发生——一匹移动的马是一个非常不稳定的平台，一旦停了下来，士兵可以更容易地装载和射击，这也使他成为一个较小的目标。长枪的主要优点是便于背着携带。如果只是骑在马背上从A地骑到B地(最初的骑兵和其他骑在马背上的步兵的做法)，部队可以很舒服地携带全长步枪。真正的骑兵(“马团”)必须得有一定的敏捷度，并与敌方骑兵进行近身厮杀，因此携带任何长的物品都将是一个危险的累赘。卡宾枪一般不会比带鞘的马刀长，两种武器的上端都到骑手的肘部，下端到马的腿。 共2张 骑兵与卡宾枪
由于较短的瞄准面和较低的子弹发射速度，卡宾枪的准确性和威力通常不如步兵的长火枪(以及后来的步枪)。随着快速燃烧的无烟火药的出现，较低的出膛速度缺点成为一个问题(见内部弹道学)。最终，马背骑兵的使用逐渐减少，但许多人仍在使用卡马枪，他们更喜欢更轻、更紧凑的武器，尽管这样会降低远程精度和威力。
在19世纪，卡宾枪通常与步兵步枪分开发展，而且在很多情况下甚至不使用相同的弹药，这造成了供应困难。在美国内战末期，联邦开发的一种著名武器是斯宾塞卡宾枪。它有一个弹簧驱动的弹匣，可装七发子弹。在19世纪后期，许多国家开始普遍生产全长枪和卡宾枪两种栓动式步枪。其中最流行和最容易辨认的卡宾枪是温彻斯特杠杆行动卡宾枪，有几个版本使用的左轮子弹。这使它成为牛仔和探险者的理想选择，他们可以携带左轮手枪和卡宾枪，使用相同的弹药。[2]
德国1898年式毛瑟步枪问世以后，1930年代出现了一种缩短了枪管的改型枪——卡宾枪，型号为Kar98k毛瑟步枪，Kar是德文Karabiner（卡宾枪）的简称，不过该枪全长由1898年式的1.25米缩短为1.1米，枪管长度也有600毫米。19世纪末的标准步枪长度在1.25米左右，在20世纪初由英国出产的李-恩菲尔德短步枪首创了一种“短步枪”的概念，全枪长度由李氏步枪全长1.25米缩短为1.1米。准确的说这类短步枪全枪长度介于传统的长步枪与卡宾枪之间。 毛瑟Kar.98k步枪