该词最早见于《宋人话本》等古代文献，指"被控告受处罚或关进监狱"。现代汉语词典释义为"受控获罪服刑或受其他裁处"，例句如"送到临安府去吃官司"直观展示其司法语境用法[2] 。英语翻译"get into trouble with the law"准确对应其法律后果内涵。
在汉民族"民以食为天"的农耕文化背景下，"吃"发展出丰富隐喻功能：
生存依赖：吃皇粮
遭受际遇：吃亏、吃官司
心理感受：吃惊、吃力
社会评价：吃香、吃不开[3][5]
"吃官司"通过将生理摄入行为投射到法律领域，形成独特表达方式，这种"以形统神"的构词思维在汉语中具有普遍性[5] 。
2024年研究发现韩国留学生存在理解偏差：
90%中级汉语学习者能正确理解核心语义
常见错误包括将字面义误解为'被陷害'
教学对策强调结合'吃闭门羹'等同类词组进行系统讲解[1]
英汉对比显示，英语需用完整短语"to be involved in a law suit"表达相同概念，而汉语通过词根复合法实现简洁表述。
《水浒传》第四九回"伯伯便替我们吃官司坐牢"中，"吃官司"与"坐牢"构成因果关系。欧阳山《高干大》第一章"捱打、坐牢"的表述，进一步印证该词指涉司法惩罚的本质属性[4] 。
该词体现汉语"身体经验认知"特征：
源域：饮食摄入（具体动作）
目标域：法律惩处（抽象概念）
映射机制：通过生理承受经验理解司法后果[5]
这种隐喻扩展使简单动词具备表达复杂社会行为的功能，形成汉语特有的法律术语表达体系[3] [5] 。
与韩语对比研究发现：
韩语需用完整句式表达相同含义
汉语通过单字组合实现语义压缩
文化附加意义差异导致教学难度
这种语义空缺现象要求语言教学需结合情景教学法，强化学习者对'吃'字多义性的系统认知[1] 。