汽车工业在发达国家的经济发展中，起着重要支柱的作用：①在产值和销售收入中，汽车工业占较大比重。②汽车工业的发展必然会推动许多相关工业部门的发展。汽车工业是综合性的组装工业，一辆汽车由千万种零、部件组成,每一个汽车主机厂都有大量的相关配件厂,所以汽车工业和许多工业部门具有密切的联系。③汽车工业是高度技术密集型的工业，集中着许多科学领域里的新材料、新设备、新工艺和新技术。世界最大汽车生产企业德国大众日前警告称，欧盟对汽车工业规定过多，企业用工缺乏灵活性，西欧汽车工业有可能在激烈竞争中被淘汰出局。
大众有关负责人指出，政治和社会压力不断推动生产成本上升，消费者也不再坚持购买本地车。如果此种趋势继续下去，不仅是汽车工业，欧洲整个制造业都无法生存。各类规章及社会压力下，企业生产效率下降、收益减少，在欧洲生产的积极性受挫，这于整个欧洲不利。
大众正进行削减在欧洲生产汽车的计划，并将有可能关闭其下属一家工厂；同时大众称其劳动力成本全世界最高，正要求德国工人无偿延长劳动时间。
欧洲汽车生产企业正试图劝说欧委会更多地考虑有关安全和废气排放新规定给生产企业带来的额外成本，据称新规定将使每辆汽车的成本增加35－50%。欧洲各国为实现2010年前将欧洲建成最具竞争力地区的里斯本计划一直在努力，但种种迹象显示该计划可能过于乐观。
汽车工业发源于欧洲,首先出现的是蒸汽机汽车,到19世纪末叶，才出现了内燃机汽车。但现代汽车工业的形成，则始自美国。
在中国，1956年第一汽车制造厂成批生产解放牌载重汽车，是中国汽车工业的开端。30多年来中国的汽车工业有了很大发展，相继建立了不少主机厂、改装厂以及零配件厂。已能生产载重汽车、越野汽车、自卸汽车、牵引车、大客车、小轿车等各种类型的汽车。
欧洲是资本主义经济发展最早的一洲，工业生产水平和农业机械化程度均较高。生产总值在世界居于首位，其中工业生产总值占的比重很大。大多数国家粮食自给不足。西欧工业发展程度较高的国家主要为德国、法国、英国，其次为比利时、荷兰和瑞士等。德国、法国和英国的工业生产在世界工业生产中均居前列。当然，欧洲也是汽车工业的发祥地，欧洲汽车工业以其精细的做工、典雅而新潮的独特造型、大胆采用最新世界先进技术而著称。与美国和日本车不同，由于欧洲国家较多，并且各个国家的地域与文化的差异很大，因此尽管这些国家同处欧洲大陆，却造就了各国汽车设计风格的迥然不同。