经济制度是人类社会发展到一定阶段占主要地位的生产关系的总和。一定社会的经济制度构成这个社会的经济基础，并决定着这一社会的政治制度、法律制度和人们的社会意识等上层建筑。马克思创立历史唯物主义时提出的科学概念，“马克思的主要著作《资本论》就是专门研究现代社会即资本主义社会的经济制度的。”(《列宁选集》第2卷，第443页)。
历史上任何一种经济制度的出现，归根到底，都是由社会生产力的发展状况决定的。经济制度是区分人类历史上不同社会经济形态的标准，也是区分同一社会形态不同发展阶段的标准。
社会主义经济制度消灭了剥削，实行生产资料公有制，劳动人民成了社会的主人，从而为协调地发展国民经济和满足人民不断增长的物质文化生活的需要创造了条件。作为直接将经济关系翻译成法律语言的法律形式，民法对于维护社会主义经济制度，促使其发挥固有的优越性，具有重要意义。
首先，经济制度是生产关系的总和。生产关系是人们在生产过程中所形成的人与人之间的关系，由三个方面构成：生产资料归谁所有；人们在生产中的地位和相互关系；产品如何分配。其中生产资料归谁所有是最基本的、决定的方面，是生产关系的基础，决定生产关系的性质和根本特征，是社会经济制度的基础，是区分经济制度、社会制度的根本标志。
生产资料所有制形式，其实质是生产资料归谁所有、为谁所支配的问题，它决定了生产关系的其它方面。因为谁占有了生产资料，谁就在生产过程中居支配地位，产品的分配也必然是按照有利于生产资料占有者的原则进行，从而也就决定了社会生产的目的。所以，生产资料所有制决定生产关系的性质和根本特征，是社会经济制度的基础，是区分经济制度、社会制度的根本标志。我国要坚持社会主义道路，就必须坚持生产资料公有制的经济基础。
其次，在一定历史时期，社会中占主要地位的生产关系几个方面的总和，就构成了该社会的经济制度。例如，在日本、美国，虽然社会生活中存在一定的小私有制经济，也有国有经济，但是，其生产资料的资本主义私人占有制占主要地位，所以，它们的经济制度是资本主义制度。
第三，社会生产包括生产力和生产关系，生产力决定生产关系，生产关系具有反作用。生产关系对生产力的反作用可以是促进作用，也可以是阻碍作用。
一定社会的经济制度是由社会生产力发展的状况所决定的，由于经济制度就是生产关系，所以，生产力决定生产关系，有什么样的生产力，或者说生产力状况如何，就决定或要求有什么样的生产关系；同时，生产力的发展变化决定着生产关系的发展变化。另一方面，生产关系对于生产力也有反作用。
经济制度构成一个社会的经济基础，它决定其政治制度和社会意识形态，并受到政治法律制度的保护。先进的社会经济制度，会推动生产力的发展和社会的进步；落后的社会经济制度，会阻碍生产力的发展和社会的进步。在不改变旧的经济制度，生产力就不能发展时，必然会爆发社会革命。社会革命的结果是推翻旧的经济制度，建立新的经济制度。随着经济制度的变革，政治、法律、文化、思想等属于上层建筑领域的东西也会发生变革。