该书阐述货币学派的经济理论和政策主张，中心内容是揭露国家干预经济的种种弊端，要求限制国家的权力，缩小国家机构，反对国家滥事干预经济生活；反对凯恩斯经济学的理论和政策，反对国家的经济调节、社会福利、经济管制和保护贸易措施，反对工会运动，主张以自由竞争、自由贸易为特色的内外经济政策，让市场机制自发调节整个经济生活，提出回到亚当·斯密的自由放任的政策去。他们认为，通过市场的作用可以利用人们的利己动机来为广泛的社会目的服务。在进行有关通货膨胀的理论分析时，他们认为经济中存在着所谓自然失业率，通货膨胀与失业之间不存在相互交替的关系，用通货膨胀来对付通货膨胀是无效的，因而他们主张忍受一个时期较高的失业率，并用稳定货币增长率的办法来医治通货膨胀。[2]
该书缘起于同名电视系列片《自由选择》，写作过程与电视片《自由选择》同步。[4] 该书由电视片《自由选择》的讲稿改编而成的，旨在为20世纪70年代末期美国的经济滞胀问题提供解决的良方。[1]
一、资本主义制度运行的基本原则
经济自由是资本主义制度的经济原则，政治自由是资本主义制度的政治原则。
经济自由是政治自由的必要前提。19世纪经济自由和政治自由的结合曾给美国和英国带来了黄金时代，而后来对经济自由和政治自由的侵犯则给资本主义国家带来了一系列问题。
市场力量和价格机制具有重大作用。自愿交易是繁荣和自由的必要条件，自由市场价格能协调千百万人的活动。交易者在交易中虽然都是为了谋求自身利益，却使每一个人都受益。价格在组织经济活动中起三种作用：传递情报、提供刺激、影响收入分配状况。这三种作用是紧密相联的。对价格制度的作用加以限制会造成经济效率低下。
作为人们达到某些目标的方法，政府也起一定作用，但当今政府应是有限的政府，政府应履行的四项义务是：一是保护社会，使其不受其他独立社会的侵犯；二是尽可能保持社会每个人不受社会上其他人的侵害或压迫；三是建设并维持某些公共事业及某些公共设施；四是保护那些被认为不能负责的社会成员。这四项原则提供了判断政府干预是否可取的标准。根据这些标准，一个社会应主要依靠自愿的合作来组织经济活动和其他活动，维护并扩大人类自由，把政府活动限制在应有的范围内，使政府成为人民的仆人而不是人民的主人。