成语由"针锋"（针尖）与"相对"（互相对立）构成，字面释义为针尖与锋芒相互对立，引申为比喻双方观点、立场或行动方式呈现尖锐冲突的状态。在具体语境中，既可指辩论双方的论点精准对抗，亦可指斗争双方采取完全对等的应对策略[1] 。
最早文字记载见于北宋释道原编著的禅宗史书《景德传灯录》卷二："夫一切回答，如针锋相投，无纤毫参差"，原指禅师问答间严丝合缝的机锋对应。至明清时期发展为现代语义，如清代曾朴《孽海花》第二十六回"彩云听着唐卿的话来得厉害，句句和自己的话针锋相对"。
作谓语时多描述对抗状态，例："双方代表在会上针锋相对，辩论持续了三小时"。作定语可修饰"态度""立场"等名词，例："这种针锋相对的观点引发学界热议"。文学作品中常用以营造戏剧冲突，如《儿女英雄传》第九回描写张金凤与十三妹"针锋相对，寸步不让"的性格刻画。
与"唇枪舌剑"同属辩论场景用语，但"针锋相对"强调观点精准对抗，而前者侧重言辞激烈。"短兵相接"虽同为对抗用语，但多指实际接触的激烈斗争。反义词'退避三舍'特指主动退让，'水乳交融'则形容完全和谐的融合状态。
英语中存在多个对应表达：
"tit for tat"（以牙还牙）：强调对等回击的对抗模式[1]
"at loggerheads"（激烈对峙）：侧重不可调和的立场对立[1]
"to oppose each other with equal harshness (idiom); tit for tat; measure for measure"（针锋相对）：多用于争辩或斗争场景
书写时需注意：
"针"不可误作"真"或"珍"
"相"读音为xiāng（第一声），不可读作xiàng
成语结构为主谓式，不可拆解为"针尖对锋芒"
在近代文献中呈现多元运用：
黄远庸《新年所感》记录政党间的策略对抗："各派主张针锋相对"
邓子恢《闽西暴动与红十二军》记载阶级斗争："农民组织与地主武装形成针锋相对之势"
现代新闻报道常用以描述国际外交争端，如"两国在贸易谈判中针锋相对"[1]
需区分同名影视作品与成语本义：
电视剧《针锋相对》虽借用成语名称，但剧情内容与成语语义无直接关联
网络游戏中该成语常被用作道具名称，此属衍生用法，不影响成语本体语义