生长期通常是指农作物可生长的日数。农业气候上以日平均温度大于6℃的持续日数为生长期日数，稳定通过该平均温度的初、终日为生长期起止日期。我国温州、浦城、吉安、桂林、兴仁一线以南及四川盆地的达县、雅安以南全年均为生长期；东北北部地区5月初至10月初为生长期，长仅5个月。[2]
生长期亦称植物生长期。某一地区一年中植物在室外生长的时期。生长期因纬度、海拔高度和植物种类而异。纬度愈高，生长期愈短；海拔愈高，气温愈低，生长期越短。在同一地区。不同植物的生长期很不一致。一个地区生长期的长短与引种、树种选择、营林技术制定密切相关。掌握每一树种生长期。有利于造林育苗工作的统筹安排。[3]
自然界植物的生长期是指各种植物中最早开始萌动生长至最晚停止生长的整个持续日数，这种现象和一定的气候条件相联系，又称气候生长期；作物生长期是指作物播种或返青生长至成熟或停止生长持续日数。
作物生长期因作物种类、品种而异，不同光、热、水等条件及其组合，不良气象条件以及不同农业技术措施等，也会引起生长期的变动。如短日照作物水稻的同一粳稻品种，在同一地点作单季稻栽培比作双季稻栽培生长期长。同一冬小麦品种在越冬期长短不同的地点栽培，其生长期也有较大差异；在低温季节比高温季节栽培生长期长；水分过多、施肥过晚能延缓营养生长期和灌浆成熟期，并在后期易出现贪青晚熟。
生长期依农事活动、农业种类的不同需求采用日平均气温≥0℃、5℃或10℃期间的日数表示，也可用无霜期表示。中国气候生长期有明显的地带性分布特点。就≥0℃的部分作物长期而言，北部的寒温带<180日，中温带180～240日，暖温带240～300日，北亚热带300～330日，中亚热带330～365日，南亚热带及以南地区全年都是生长期，高寒地区温度低，生长期短。在干旱半干旱、季风强烈、雨旱季分明的地区出现水分生长期；在干旱严重的地区旱季植物不能生长，只有雨季生长期。
对比分析地区间气候生长期和不同作物或不同作物品种组合所需生长期资料，可以选取适当的作物、品种搭配和某种种植制度。 [4]
农业气候上统计生长期的指标有三种：①以日平均温度高出0℃的持续日数为指标。因日平均温度低于0℃时，土壤冻结，农作物停止生长；②以日平均温度高出5℃或6℃的持续日数为指标，因为农作物生长不仅要求土壤解冻。而且需要达到更适宜的温度；③以最低气温高出0℃持续日数为指标，这一指标所得的生长期几乎与无霜期日数一致。经对比研究，这三种指标所得出的生长期，一般以第一种为最长，第二种次之，第三种较短，但因各地地理条件不同，上述结果会有一些差异。[5]