荆州花鼓戏发端于清代沔阳州，即现今的仙桃、天门、潜江一带。闹年的花鼓、采莲船、莲花落、敲碟子等民间歌舞与“一人唱，众人和”的薅草歌为主流的田歌和三棒鼓、渔鼓、道情等民间说唱，共同构成了荆州花鼓戏的源头[7] 。 共42张 荆州花鼓戏《站花墙》仙桃市沔阳花鼓剧团
从古楚国开始，这里的民间歌舞便比较繁盛，明清时期，丰富多彩的民间歌舞，异彩纷呈的说唱等融合，孕育形成了荆州花鼓。
荆州花鼓戏的前身是沔阳花鼓戏，经渔鼓、三棒鼓、敲碟子、打连厢、小曲等多种民间艺术形式的碰撞融合，并吸收汉戏、楚剧等戏曲精华而诞生。沔阳花鼓戏起源于民间，其早期形态叫作“土花鼓”“地花鼓”“沿门花鼓”“推车花鼓”“乞讨花鼓”等，由名称可以看出其地地道道的草根色彩。但是，民间文化富有充分的智慧，它们善于改造自己的草根特色，寻求一个更有来历更有身份的根源，抬高自己的地位。沔阳花鼓戏就是如此，它虽然来自田间劳作与流浪乞讨生活，但在秘传的《汪家门徒师承谱红帖》等材料中却塑造出完全不同的正宗出身。
汪家门是沔阳花鼓戏的最早流派。其一世祖为汪源发。在相关记载中，汪源发被描述为一个很有来历的人。“明朝成化王末年，弘治御极杀洪喜娘”，“我们唱戏的（要）满门杀死，以后未有杀死的玩戏的人，入了江湖客”。据此，汪源发大抵是宫里的乐工，“（因）捉拿玩（戏）的人，无家可归，隐姓埋名，（改）姓王名水发，虽入了江湖，总是传戏，推车花鼓、采莲船、唱小曲子、打连厢、瓦子板。传与儿子汪羊子，又传陈明中，又传夏克明，又传汪九五，又传汪春堂，又传汪恺，又传汪春保。接起一代代根源，未有断线。”汪源发不仅开创了汪家门，而且由于有宫中乐工的正规音乐技能，“会工尺谱”，由此沔阳花鼓戏的音乐也是有来历的。《汪家门徒师承谱红帖》成帖时间不详，从文字重复和语气不太通畅的情况看，应该是经艺人口耳相传而形成的，其所叙说的追杀戏人等事例也无从考证。但经过这个故事的渲染，沔阳花鼓戏就有了宫中乐工的背景，而不再是一群乞讨艺人的创造，从而与正统文化发生了关联。关于沔阳花鼓戏的来历，还有另一个传说。 据说有一年发水灾，有两口箱子飘到沔阳城。百姓捞起打开一看，一箱是戏服，另一箱是头盔。于是，大家穿彩装，踩高跷，唱地花鼓，花鼓戏由此诞生。这种说法暗示沔阳花鼓戏的产生是一种“天授”，带有“神意”。它和上述汪源发创花鼓戏之说，都是借用正统文化以提升沔阳花鼓戏身份地位的策略，是民间对于草根文化的抬升和塑造[8] 。