气压梯度力的特点是与等压线相垂直，其方向由高压指向低压。
气压梯度即单位距离间的气压差，一旦气压有高、低的差别，就会有种力量使气压高处的空气，往气压低的方向流。就像水由高处往低处流一样，该力的作用形成了风，风速的大小取决于水平气压梯度力的大小。
由于地球是个椭圆球的球体，各纬度地区吸收的热量分布不均，于是高低纬度间产生了热量差异，引起上升或下沉的垂直运动，从而导致同一水平面的气压差异，气流由高压流向低压。
水平气压梯度力由此产生，这是引起大气运动的直接原因。